Deux nouvelles espèces de dinosaures appartenant au groupe des pachycéphalosaures ont été découvertes en Amérique du Nord, dans l’est du Montana et le sud de l’Alberta, au Canada. Que sait-on de ces deux animaux ?
Des dinosaures casqués
Les pachycéphalosaures ont prospéré à la fin du Crétacé, il y a entre environ 145 et 66 millions d’années. Caractérisés par leur tête bombée, la plupart de ces dinosaures bipèdes arboraient un dôme osseux distinctif au sommet de leur crâne.
Leur nom, « pachycéphalosaure », signifie littéralement « lézard à tête épaissie », une référence directe à leur caractéristique la plus distinctive.
Ces dinosaures variaient en taille. Certains avaient la taille d’un chien, tandis que d’autres, comme le Pachycephalosaurus, pouvaient atteindre les cinq mètres de long. Tous se nourrissaient principalement de plantes.
Le débat persiste encore parmi les scientifiques quant à la fonction exacte du dôme crânien des pachycéphalosaures. Certains suggèrent qu’il aurait pu être utilisé dans des comportements sociaux, tels que des combats pour le territoire ou la recherche de partenaires, ce qui rappelle le comportement de combat des mouflons. D’autres théories avancent que le dôme avait des fonctions liées à l’identification des espèces, à l’âge ou même au sexe.
Un dôme différent
La découverte récente de deux nouvelles espèces de pachycéphalosaures, Sphaerotholus triregnum et Sphaerotholus lyonsi, ajoute une nouvelle dimension à notre compréhension de ces dinosaures.
Les deux espèces ont été décrites à partir d’un seul os du crâne appelé squamosal. Elles mesuraient probablement environ 1,8 mètre de long, du nez à la queue, avec un dôme au sommet de leur tête de la taille d’une orange. Alors que la plupart des pachycéphalosaures avaient une seule rangée de noeuds autour de leur dôme (protubérances osseuses), ces deux animaux en avaient plusieurs, offrant ainsi une variation unique dans cette caractéristique.
Les deux spécimens ont été découverts dans les formations géologiques bien étudiées de Hell Creek et Dinosaur Park. Bien que ces formations soient célèbres pour leurs grands dinosaures tels que le Triceratops et le Tyrannosaure, la découverte de nouvelles espèces de petite taille suggère que des dinosaures moins connus pourraient encore être découverts dans ces zones.
Crédits : Woodruff and al.
À leur époque, ces deux pachycéphalosaures coexistaient avec d’autres espèces du même genre qui ne présentaient qu’une seule rangée de protubérances osseuses, ce qui témoigne d’une diversification évolutive au sein de ce groupe jusqu’à l’extinction massive qui a mis fin à l’ère des dinosaures non aviaires.
Ces découvertes soulignent ainsi l’importance continue de recherches dans des formations géologiques bien explorées pour révéler de nouveaux détails sur la diversité des dinosaures du passé.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Papers in Palaeontology.
