Les météorites sont nombreuses dans l’espace. Sur Terre, notre atmosphère a le pouvoir de transformer en poussière la plupart des cailloux qui ont le malheur de croiser notre chemin. La Lune en revanche, dépourvue d’atmosphère, n’est pas épargnée.
Les télescopes de l’ESA nous proposent aujourd’hui deux impacts filmés à seulement 24 heures d’intervalle les 17 et 18 juillet derniers. Ceux-ci, peut-on lire, ont probablement été causés par des débris de la pluie de météores Alpha Capricornids, un événement annuel qui se produit lorsque la Terre et la Lune passent à travers la queue de la comète 169P/ NEAT. Malgré les flashs enregistrés, dites-vous que ce ne sont ici que de simples cailloux – pas plus gros que des petites noix.
Les astronomes appellent ceci un « phénomène lunaire transitoire ». Intéressants, ces événements sont néanmoins très difficiles à étudier tant ils sont fugaces. Ils permettent malgré tout de mieux appréhender notre environnement spatial. C’est pourquoi un programme appelé MIDAS (Système de détection et d’analyse des impacts sur la lune) exploite la puissance de trois observatoires à travers l’Espagne pour identifier les éclairs causés par les impacts des météorites sur la surface de notre satellite naturel.
« En étudiant les météoroïdes sur la Lune, nous pouvons déterminer combien de roches l’impactent et à quelle fréquence. De là, nous pouvons déduire la probabilité d’impacts sur Terre », explique l’astrophysicien José Maria Madiedo, de l’Université de Huelva en Espagne. Pour faciliter ces détections, les chercheurs s’appuient toujours sur des éclairs impactant le côté sombre de la Lune.
Pour le plaisir des yeux, rappelons qu’il y a quelques mois, les astronautes de l’ISS – en perpétuelle orbite autour de la Terre – ont pu capturer les images incroyables et rarissimes d’une météorite entrant dans l’atmosphère terrestre. Situé aux premières loges, l’auteur des images a même déclaré avoir fait un vœu.
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