Une découverte récente a permis d’approfondir notre compréhension de l’intelligence de Neandertal via la mise en lumière d’une innovation surprenante dans son utilisation d’adhésifs. L’analyse d’outils en pierre vieux de 40 000 ans provenant du site du Moustier, en France, révèle en effet l’utilisation d’une colle complexe composée de bitume et d’ocre. Elle est semblable à celle employée par les premiers Homo sapiens en Afrique.
Neandertal et sa maîtrise de la colle
Les Néandertaliens étaient réputés pour leur utilisation de la poix de bouleau en tant qu’adhésif. Il s’agit d’une substance résineuse obtenue à partir de l’écorce du bouleau.
Cette pratique est souvent associée à une culture matérielle (que les chercheurs étudient pour comprendre l’usage, la consommation, la création et le commerce d’objets) largement attribuée aux Néandertaliens pendant le Paléolithique moyen. Les outils en pierre associés à cette période comprennent des pointes de projectiles, des racloirs, des couteaux et d’autres instruments qui auraient pu bénéficier de l’utilisation de la poix de bouleau comme agent adhésif.
L’utilisation de la poix de bouleau par les Néandertaliens reflète ainsi leur compréhension des propriétés collantes de cette substance naturelle. Cela témoigne de leur adaptation et de leur ingéniosité dans la fabrication d’outils, soulignant une certaine sophistication technologique dans leurs pratiques quotidiennes.
Une colle avec de l’ocre
Plus récemment, des chercheurs ont également déterminé que Neandertal pouvait également ajouter un nouvel ingrédient à ce type de colle. Des résidus colorés sur cinq outils ont en effet révélé des traces d’ocre goethite et de bitume, ce dernier étant un composant du pétrole brut. Cette colle multi-composés ressemble à celle utilisée par les premiers Homo sapiens en Afrique.
Cependant, les chercheurs soulignent une différence : une concentration étonnante d’ocre qui dépasse les 50 %. Toutefois, bien que la composition soit différente, les chercheurs suggèrent que l’utilisation de ce mélange par les Néandertaliens pourrait avoir une fonction similaire à celle des adhésifs d’ocre utilisés par les Homo sapiens africains.
Une meilleure adhérence
L’utilisation envisagée pour ce mélange spécifique des Néandertaliens est différente du manchonnage d’outils généralement associé à la poix de bouleau. Les chercheurs suggèrent que cette colle, avec sa forte teneur en ocre, aurait pu servir à créer des poignées pour les outils en pierre. Ces poignées agiraient comme une prise directe entre l’ustensile et la main de l’utilisateur, éliminant ainsi le besoin d’un manche en bois.
Les expériences des chercheurs avec des outils en pierre et divers adhésifs anciens ont d’ailleurs confirmé que le mélange avec 55 % d’ocre goethite offrait une adhérence solide sans coller excessivement.
Cette découverte démontre que les Néandertaliens avaient des schémas de pensée similaires aux premiers Homo sapiens en Afrique, soulignant une capacité cognitive avancée dans la planification prospective et l’imagination. L’utilisation innovante d’une colle complexe met donc en lumière une forme d’ingéniosité cognitive partagée entre nos deux espèces.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Science Advances.
