Les NĂ©andertaliens Ă©taient des chimistes

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Crédits : Denis-Art/iStock

En analysant des Ă©chantillons de colle produite par les NĂ©andertaliens Ă  partir d’Ă©corces de bouleau, des chercheurs ont dĂ©couvert qu’elle Ă©tait très probablement synthĂ©tisĂ©e dans des chambres souterraines qui restreignaient le flux d’oxygène. Ces nouveaux travaux mettent en lumière les capacitĂ©s cognitives de cette espèce humaine. Les dĂ©tails de l’Ă©tude sont publiĂ©s dans la revue Archaeological and Anthropological Sciences.

Neandertal utilisait de la colle

L’un des premiers cas connus d’humains primitifs utilisant le feu pour produire des substances qui n’existeraient pas autrement dans la nature est Ă  mettre au crĂ©dit de Neandertal. Nos anciens cousins disparus utilisaient en effet des adhĂ©sifs Ă  partir d’Ă©corce de bouleau. Bien que les preuves physiques les plus anciennes soient extrĂªmement rares, cette tradition peut remonter Ă  environ 200 000 ans.

Cette dĂ©couverte que les nĂ©andertaliens utilisaient de la colle, probablement pour la fabrication d’outils de chasse, avait alors eu des implications pour notre comprĂ©hension de l’Ă©volution cognitive de cette ancienne espèce. Et pour cause, les bouleaux ne prĂ©sentent aucun exsudat visible qui aurait pu Ăªtre reconnu comme un adhĂ©sif potentiel. Pour fabriquer de la colle, l’Ă©corce devait donc Ăªtre traitĂ©e pour Ăªtre transformĂ©e.

La plupart des chercheurs ont alors imaginĂ© des mĂ©thodes laborieuses impliquant des processus souterrains qui restreignent le flux d’oxygène. Des expĂ©riences ont en effet montrĂ© que des conditions Ă  faible teneur en oxygène Ă©taient nĂ©cessaires pour fabriquer du goudron. Or, la plupart de ces techniques souterraines sont gourmandes en ressources et demandent un certain degrĂ© de contrĂ´le de la tempĂ©rature.

Toutefois, cette interprĂ©tation a rĂ©cemment Ă©tĂ© remise en question par la dĂ©couverte d’une voie alternative permettant la production de colle de bouleau. Il a en effet Ă©tĂ© dĂ©montrĂ© que le goudron se condense Ă  la surface des pierres lors de la combustion de l’Ă©corce initiĂ©e par un feu accidentel par exemple. De lĂ , il peut Ăªtre rĂ©cupĂ©rĂ© par grattage. Bien qu’aucune affirmation n’ait Ă©tĂ© faite que les nĂ©andertaliens produisaient rĂ©ellement du goudron de bouleau avec cette mĂ©thode, la dĂ©couverte avait alors remis en question notre point de vue selon lequel le goudron de bouleau documente tout processus cognitif en soi.

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De la « colle » produite par Neandertal. Crédits : Diederik Pomstra, Université de Leyde

Un processus de fabrication pensé

En rĂ©sumĂ©, nous savons ainsi que Neandertal a Ă©tĂ© l’un des premiers Ă  utiliser de la colle, mais la question de sa fabrication interroge toujours. Certains pensent que cette colle a Ă©tĂ© crĂ©Ă©e dans des structures souterraines construites Ă  cet effet, tandis que d’autres pensent que les NĂ©andertaliens ont simplement rĂ©cupĂ©rĂ© du goudron produit volontairement ou non.

Pour dĂ©terminer comment ce fameux goudron avait Ă©tĂ© fabriquĂ©, des chercheurs ont rĂ©cemment analysĂ© deux Ă©chantillons provenant d’un cĂ©lèbre site nĂ©andertalien en Allemagne appelĂ© Königsaue. Ces exemples anciens ont ensuite Ă©tĂ© comparĂ©s Ă  des dizaines d’Ă©chantillons de rĂ©fĂ©rence que les auteurs de l’Ă©tude ont crĂ©Ă©s Ă  l’aide de cinq techniques diffĂ©rentes de l’Ă¢ge de pierre.

Les auteurs ont alors dĂ©couvert que le goudron de bouleau produit sous terre contenait des niveaux Ă©levĂ©s d’un polymère naturel appelĂ© subĂ©rine, contrairement au goudron fabriquĂ© en brĂ»lant de l’Ă©corce au-dessus du sol. Or, il apparaĂ®t que les deux Ă©chantillons de Königsaue Ă©taient eux aussi riches en subĂ©rine. Les chercheurs ont ensuite analysĂ© la structure chimique de cette ancienne colle Ă  l’aide de mĂ©thodes telles que la spectroscopie infrarouge et la chromatographie en phase gazeuse-spectromĂ©trie de masse. Ce faisant, ils ont dĂ©couvert que « la signature chimique globale des deux artefacts de goudron de Königsaue est la plus comparable aux goudrons fabriquĂ©s sous terre« .

Ainsi, sur la base de ces analyses, les chercheurs concluent que les NĂ©andertaliens distillaient du goudron dans un environnement souterrain crĂ©Ă© intentionnellement qui restreignait le flux d’oxygène. Selon eux, il est peu probable que ce degrĂ© de complexitĂ© ait Ă©tĂ© inventĂ© spontanĂ©ment. Nos cousins ont probablement inventĂ© ou dĂ©veloppĂ© ce processus sur la base de mĂ©thodes antĂ©rieures plus simples. NĂ©anmoins, ces nouveaux travaux tĂ©moignent une fois de plus des capacitĂ©s cognitives sous-estimĂ©es de Neandertal.Â