Une découverte fascinante a été faite dans le monument national John Day Fossil Beds, dans le centre-est de l’Oregon, avec la mise au jour d’une capsule d’œufs fossilisés, ou oothèque. Cette découverte jette une lumière nouvelle sur les créatures qui les ont pondues il y a des millions d’années.
Une oothèque exceptionnelle
Le monument national John Day Fossil Beds est situé dans le centre-est de l’Oregon, aux États-Unis. Il a été créé pour protéger l’une des séquences de fossiles les plus riches et les plus diversifiées du monde, et offre un aperçu exceptionnel de l’histoire de la vie sur Terre. Ce site est en effet particulièrement célèbre pour ses restes exceptionnellement bien préservés. On y trouve des restes de mammifères, d’oiseaux, de plantes et d’invertébrés. Les couches de roches sédimentaires exposées datent principalement de l’Oligocène, il y a environ 33 à 23 millions.
Auparavant, des œufs avaient été découverts sur le site, mais uniquement de manière isolée. Toutefois, une percée est survenue en 2016 lorsque des chercheurs ont découvert un nid qui en était rempli. La cache d’œufs fossilisée, appelée oothèque, a été étudiée à l’aide d’un micro-CT, permettant à l’équipe de l’examiner en détail. Cette méthode d’imagerie permet en effet de visualiser l’intérieur des objets de manière non destructive et en trois dimensions à l’échelle microscopique. Cela a permis à l’équipe de recherche d’examiner de manière approfondie la structure interne de l’oothèque fossilisée, et de révéler des informations précieuses sur sa composition et sa morphologie. Les oothèques varient en effet en forme selon les espèces. Leur étude peut donc fournir des informations cruciales sur la biologie des animaux qui les ont créées.
Des œufs de sauterelles
À l’époque, ces structures avaient été erronément identifiées comme étant des œufs de fourmis. Après examen, il en est finalement ressorti que ces derniers ont été en réalité pondus par d’anciennes sauterelles.
Ces structures fossiles sont décrites comme une « masse hautement organisée comprenant une grande couvée d’environ cinquante œufs ellipsoïdaux légèrement incurvés disposés radialement sur plusieurs plans, préservée dans une couche en forme de disque de ciment et particules de sol compactées« .
Nous savons que certaines espèces de sauterelles déposent leurs œufs en suivant un processus spécifique. Elles insèrent leur abdomen dans le sol et libèrent des sécrétions. Ces sécrétions se mélangent avec le sol et finissent par durcir, créant ainsi une structure en forme de capsule d’œufs. A priori, ces anciennes sauterelles opéraient donc de la même manière.
D’après les chercheurs, ce fossile remonterait à environ 29 millions d’années, ce qui en fait la plus ancienne structure de ce genre jamais découverte.
Le document est publié dans le Parks Stewardship Forum.
