Un passionné de fossiles a réalisé une découverte exceptionnelle en explorant les eaux d’une rivière en Floride : une mâchoire fossilisée appartenant à un mammouth. Le fossile daterait de la fin de la dernière période glaciaire.
Une découverte exceptionnelle
John Kreatsoulas, le fondateur de Fossil Junkies Dig and Dive Charters, une entreprise spécialisée dans l’organisation de voyages de chasse aux fossiles, a repéré ce fossile intact lors de l’exploration d’une section de la rivière Peace près de la ville d’Arcadia. Il avait initialement été pris pour un simple morceau de bois, mais Kreatsoulas a rapidement réalisé qu’il s’agissait en réalité d’une imposante mandibule après une observation plus approfondie.
Bien que l’âge exact de ce spécimen demeure inconnu, Kreatsoulas estime qu’il pourrait remonter à au moins 10 000 ans. L’homme a toutefois l’intention de confier la mâchoire à des experts de Tampa pour un nettoyage et une analyse approfondis, notamment une datation au radiocarbone. Cette méthode permettra de déterminer l’âge du fossile en évaluant les niveaux d’éléments radioactifs spécifiques, comme le radiocarbone ou le potassium. De plus, l’os sera enregistré auprès de l’État de Floride et finira potentiellement dans un musée.
Un mammouth colombien ?
L’espèce exacte de mammouth à laquelle appartenait le fossile demeure incertaine. Nous savons cependant que les mammouths colombiens (Mammuthus columbi) étaient présents en Amérique du Nord, y compris en Floride, pendant le Pléistocène, entre 2,6 millions et 11 700 ans avant notre ère. Les recherches génétiques suggèrent que cette espèce était le résultat d’une hybridation entre le mammouth laineux (Mammuthus primigenius) et une lignée inconnue de mammouth arrivée en Amérique du Nord depuis la Sibérie il y a environ 1,5 million d’années.
Ces animaux étaient parmi les plus grands mammifères terrestres, avec une hauteur au garrot pouvant atteindre quatre mètres et des défenses qui pouvaient mesurer jusqu’à quatre mètres de long. Leur poids pouvait également dépasser les dix tonnes. Nous savons aussi que ces mammouths ont disparu il y a entre 13 000 et 10 000 ans, à la fin de la dernière période glaciaire. Les changements climatiques, combinés à la chasse humaine, ont probablement contribué au déclin massif de cette mégafaune.
Cette découverte n’est pas la première du genre dans cette rivière. En 2021, des plongeurs y ont en effet trouvé un os de jambe de mammouth d’une longueur de 1,2 m. Parallèlement, dans le nord de la Floride, des chercheurs ont également récemment identifié un « cimetière » de gomphothères, des parents préhistoriques des éléphants modernes dotés de quatre défenses datant de 5,5 millions d’années qui semblaient s’être noyés dans une rivière préhistorique.
