En Caroline du Sud (États-Unis), des baigneurs ont récemment découvert un dauphin échoué sur la plage. L’apparence squelettique de l’animal a suscité des interrogations quant à sa cause de décès et à la durée de son exposition sur le rivage.
Le 14 janvier dernier, le Lowcountry Marine Mammal Network (LMMN) a reçu un appel concernant un « dauphin momifié » identifié près de l’île de Hilton Head, en Caroline du Sud. Amber Kuehn, bénévole du LMMN, biologiste marine et coordinatrice de la patrouille des tortues marines de l’île Hilton Head, s’est très vite rendue sur place pour prélever des échantillons de peau et de dents sur le corps, avant d’enterrer les restes sur la plage.
L’animal était probablement un grand dauphin commun (Tursiops truncatus) qui mesurait environ 2,4 m de long. Ces mammifères, présents dans les océans tropicaux et tempérés du monde entier, sont souvent observés dans les eaux côtières, bien qu’ils puissent également se trouver en haute mer.
Comment expliquer l’apparence de ce dauphin ?
On ne sait pas exactement quel âge ni quel sexe avait le dauphin. Bien que le terme momifié ait été utilisé initialement, la biologiste note également que ce dauphin ne l’était pas réellement et était plutôt décomposé. Cependant, le niveau de décomposition était inhabituellement élevé.
Selon la biologiste, la carcasse aurait pu avoir plusieurs semaines. Erich Hoyt, du Whale and Dolphin Conservation (WDC), estime de son côté qu’elle pourrait avoir plusieurs mois en raison du niveau de dessèchement observé, du fait d’une exposition continue au soleil.
Cependant, il paraît quelque peu étrange que le corps soit resté aussi intact malgré ce degré élevé de dessèchement. En effet, les restes de cétacés sont souvent nettoyés par les charognards, ce qui n’a pas été le cas ici.
Cependant, un comportement intéressant du grand dauphin pourrait expliquer ce cas particulier. De petits groupes de grands dauphins en Caroline du Sud ont déjà été vus collectivement en train de surgir sur le rivage pour entraîner de petits poissons sur la terre ferme. Une fois ces derniers piégés hors de l’eau, les dauphins se placent alors sur leur flanc pour tenter de les attraper, avant d’effectuer des mouvements arrière dans le but de retourner dans l’eau. On observe parfois ce type de comportement avec les orques qui tentent d’attraper des phoques sur le rivage. Il est alors possible que l’un de ces dauphins se soit jeté trop loin avant de finalement se retrouver piégé sur la plage.
