Il y a quelques mois, un homme a mis au jour un crâne de pliosaure vieux d’environ 150 millions d’années alors qu’il se promenait sur une plage du sud de l’Angleterre, sur la Côte Jurassique. La taille impressionnante du fossile, mesurant près de deux mètres de long, en fait l’un des spécimens les plus complets de ce type jamais découvert.
D’anciens monstres marins
Les pliosaures étaient une famille de reptiles marins préhistoriques qui ont prospéré au cours du Mésozoïque, entre environ 220 et 70 millions d’années.
Physiquement, ces reptiles étaient caractérisés par leur taille imposante, une tête massive et des membres en forme de pagaie adaptés à la vie marine. L’une de leurs caractéristiques les plus distinctives était leur mâchoire puissante, garnie de dents acérées. Certains spécimens pouvaient atteindre des tailles impressionnantes, dépassant souvent les dix mètres de longueur.
En tant que prédateurs marins, les pliosaures occupaient le sommet de la chaîne alimentaire de leur écosystème. Leur régime était principalement composé de poissons, de céphalopodes et d’autres créatures marines. La conception de leurs mâchoires et de leurs dents suggère qu’ils étaient bien adaptés pour saisir et déchirer leurs proies.
Certains chercheurs estiment même que les pliosaures pouvaient se nourrir de grands reptiles marins et peut-être même de petits dinosaures nageant près de la surface.
Ces reptiles ont finalement disparu à la fin du Crétacé, lors de l’extinction massive qui a également vu la disparition des dinosaures non aviaires.
Une découverte exceptionnelle
Par ailleurs, un certain Phil Jacobs, passionné de fossiles, a repéré le museau de l’un de ces pliosaures dépassant d’un galet de falaise près de la baie de Kimmeridge en avril 2022. L’homme s’est ensuite associé à Steve Etches, paléontologue local et gestionnaire du musée de la collection Etches à Kimmeridge, dans le Dorset, pour extraire le fossile au moyen d’une civière improvisée et le transporter sur environ un kilomètre.
Au cours de ces derniers mois, les chercheurs ont pris le temps d’analyser le spécimen. La mâchoire inférieure et le crâne supérieur sont encore entrelacés, offrant un niveau de détail exceptionnel.
La découverte de ce fossile de près de deux mètres de long, qualifié de « fantastique » par les experts, pourrait offrir de nouvelles informations cruciales sur cette créature préhistorique et repousser les limites scientifiques, bien que l’extraction du reste du pliosaure nécessiterait des ressources considérables et l’autorisation des organismes gouvernementaux.
