Une équipe de paléontologues de l’Université Curtin a récemment examiné le premier crâne d’un dinosaure sauropode quasi complet d’Australie découvert dans le Queensland. Ces analyses permettent une meilleure compréhension de l’animal, et soutiennent l’idée qu’il existait un point terrestre entre l’Australie et l’Amérique du sud il y a environ 100 millions d’années. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Royal Society Open Science.
Des taxons incomplets
Les sauropodes titanosauriens sont un groupe de grands dinosaures herbivores caractérisés par un long cou, une longue queue, un corps massif et des membres en forme de colonnes. Ces animaux vivaient principalement au Crétacé, il y a environ 145 à 66 millions d’années, bien que certaines espèces aient peut-être vécu un peu plus tôt, durant le Jurassique tardif.
Les titanosauriens étaient répartis dans le monde entier. Ils sont également connus pour être l’un des derniers groupes de sauropodes à avoir existé avant l’extinction massive de la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années. Cependant, malgré le fait que ces dinosaures aient été divers et abondants, peu de taxons sont représentés par plusieurs squelettes, sans parler des crânes. Autrement dit, une espèce n’est généralement caractérisée que par quelques ossements, tout au plus.
Diamantinasaurus matildae, qui vivait en Australie au niveau de l’actuel État du Queensland au début du Crétacé supérieur, était l’un de ces animaux. Ce sauropode, qui mesurait environ quinze mètres de long pour environ vingt tonnes sur la balance, n’était jusqu’à présent représenté que par trois spécimens aux squelettes incomplets. Dans le cadre de cette nouvelle étude, des paléontologues décrivent un quatrième spécimen conservant cette fois un crâne plus complet, y compris de nombreux éléments crâniens inconnus auparavant pour ce taxon.
Des similitudes avec un cousin argentin
Les ossements de ce nouveau spécimen, surnommé Ann, ont été retrouvés en 2018 à Elderslie Station, près de Winton. Dans le cadre de leurs travaux, les chercheurs ont effectué une tomodensitométrie du crâne du spécimen. Ce dernier mesure environ cinquante centimètres de long. Bien que le côté droit soit principalement manquant, il conserve encore la majeure partie du côté gauche de la tête.
Leur examen révèle que ce dinosaure présentait des similitudes surprenantes avec une autre espèce connue sous le nom de Sarmientosaurus muscacchio, originaire non pas d’Australie, mais d’Argentine. Celles-ci comprennent de très petites dents en forme de cône. Les chercheurs ont également trouvé des similarités dans la structure des os du crâne et de l’arrière de la tête.
Les ressemblances remarquables entre la morphologie du crâne de Diamantinasaurus matildae et de Sarmientosaurus muscacchioi sont d’ailleurs telles qu’il est possible que ces deux espèces aient été étroitement liées. Les deux dinosaures étaient connus pour exister à la même période il y a entre 95 et 100 millions d’années. Si tel est le cas, l’étude renforcerait donc l’idée, déjà avancée, qu’il existait un pont terrestre entre ce qui est aujourd’hui l’Australie et l’Amérique du Sud, reliées à l’époque par l’Antarctique à la faveur de conditions plus chaudes.
