Dans notre quête incessante pour comprendre et maîtriser notre alimentation, les calories sont devenues un repère essentiel pour évaluer la valeur énergétique des aliments que nous consommons quotidiennement. Mais que sont-elles réellement et comment sont-elles calculées ?
Que sont les kilocalories ?
Les calories sont une unité de mesure de l’énergie. Plus précisément, une calorie (cal) est la quantité d’énergie nécessaire pour élever la température d’un gramme d’eau de un degré Celsius. Cependant, dans le contexte de la nutrition et de la diététique, on parle généralement de kilocalories (kcal) plutôt que de calories. Une kilocalorie est égale à 1 000 calories. Dans le langage courant, le terme « calorie » est cependant souvent utilisé pour désigner en réalité une « kilocalorie ».
Dans le domaine de l’alimentation, les calories représentent la quantité d’énergie que les aliments fournissent à l’organisme lorsqu’ils sont consommés et métabolisés. Elles proviennent des macronutriments présents dans les aliments : protéines, lipides et glucides. Le corps utilise cette énergie pour fonctionner et maintenir ses processus vitaux, tels que la respiration, la circulation sanguine, la digestion et la réparation des tissus.
Un apport calorique équilibré est par ailleurs essentiel pour maintenir un poids corporel sain. Si cet apport est supérieur aux besoins, l’excès d’énergie est généralement stocké sous forme de graisse. Inversement, si l’apport calorique est inférieur aux besoins énergétiques, le corps puise dans ses réserves d’énergie.
Cependant, il est important de noter que la quantité de calories dont une personne a besoin dépend de nombreux facteurs, tels que l’âge, le sexe, le poids, la taille, le niveau d’activité physique ou encore le métabolisme basal.
Comment sont estimées les kilocalories ?
Vous verrez ces estimations sur chaque emballage de produit. Ces mesures sont généralement effectuées en utilisant une technique appelée calorimétrie. Elle permet de déterminer la valeur énergétique des aliments en fonction de leur composition en macronutriments (protéines, lipides et glucides).
Nous savons que les protéines et les glucides fournissent environ 4 kilocalories (kcal) d’énergie par gramme. Notez cependant que les fibres, qui sont un type de glucide, ont une valeur énergétique moindre : environ 2 kcal par gramme. Nous savons aussi que les lipides sont la source d’énergie la plus dense, fournissant environ 9 kcal d’énergie par gramme.
En France, comme dans de nombreux autres pays, les entreprises agroalimentaires sont responsables de la réalisation des analyses nutritionnelles et de la détermination de la teneur en calories de leurs produits. Les entreprises sont tenues de respecter les réglementations nationales et européennes en matière d’étiquetage des aliments.
Pour estimer la teneur en calories d’un aliment, il existe plusieurs méthodes. L’une d’elles consiste à effectuer une analyse chimique pour déterminer la composition en macronutriments des produits. Ces analyses peuvent être réalisées en interne ou externalisées à des laboratoires spécialisés. Ensuite, on multiplie la quantité de chaque macronutriment par sa valeur énergétique respective (en kcal/gramme) et on additionne les résultats pour obtenir la valeur calorique totale de l’aliment.
Il est également possible de se référer à des bases de données nutritionnelles et des tables de composition des aliments qui fournissent des informations sur la teneur en macronutriments et en calories de différents ingrédients et aliments. Enfin, certains utilisent des logiciels de formulation ou de calcul nutritionnel pour estimer la teneur en calories et en macronutriments de leurs produits à partir des informations sur les ingrédients et les procédés de fabrication.
Notez que les estimations de la teneur en calories ne sont que des approximations. Elles sont plutôt destinées à donner une idée générale de la quantité d’énergie fournie par un aliment et non une mesure exacte. Les variations individuelles au niveau de la digestion et du métabolisme peuvent en effet entraîner des écarts entre les estimations et la quantité réelle d’énergie obtenue à partir d’un aliment.
Notez aussi que les entreprises agroalimentaires sont soumises à des inspections et des contrôles réguliers pour s’assurer que les informations nutritionnelles fournies sont exactes et conformes aux exigences réglementaires. En cas de non-conformité, ces entreprises peuvent être soumises à des amendes ou des mesures correctives.
Quels sont les aliments les plus riches en kilocalories ?
Les aliments les plus riches en kilocalories sont généralement ceux qui ont une teneur élevée en lipides. Les huiles végétales (comme l’huile d’olive, l’huile de tournesol, l’huile de coco) et les graisses animales (comme le beurre, la graisse de porc, le saindoux) sont donc les plus caloriques. Les fruits à coque (amandes, noix, noix de cajou, etc.) et les graines (tournesol, lin, chia, sésame, etc.) sont également riches en lipides. C’est également le cas des aliments transformés et frits comme les frites, les beignets, les chips, les biscuits et autres gâteaux industriels, mais aussi des viandes grasses (bœuf, agneau, porc) et des produits laitiers riches en matières grasses (fromages à pâte dure, crème, beurre, etc.).
Néanmoins, notez que les aliments riches en kilocalories ne sont pas nécessairement malsains s’ils sont consommés avec modération et dans le cadre d’une alimentation équilibrée. Par exemple, les fruits à coques, graines et huiles végétales sont riches en calories, mais également riches en nutriments essentiels.
