L’année 2024 semble être une période exceptionnelle pour les amateurs d’astronomie. Après la grande éclipse solaire nord-américaine en avril et l’un des plus grands spectacles offerts par des aurores boréales sur ces 500 dernières années en mai, les regards se tournent maintenant vers une comète brillante qui pourrait bien devenir la prochaine attraction céleste majeure.
Une nouvelle comète arrive
Au cours des deux dernières années, deux comètes ont attiré l’attention du grand public : la comète C/2022 E3 (ZTF), surnommée Grande comète verte, et la comète 12P/Pons-Brooks, également connue sous le nom de comète du diable en raison de ses éruptions soudaines et de son apparence spectaculaire. Cependant, ces deux comètes étaient difficiles à voir sans un ciel sombre et non pollué par la lumière.
Une nouvelle comète, C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), pourrait toutefois changer la donne. Découverte par le système d’alerte ATLAS en Afrique du Sud, cet objet pourrait en effet être visible à l’œil nu (voire aussi brillant que Vénus) à partir de la fin de l’été jusqu’au début de l’automne. Précédemment considérée comme un astéroïde, elle a depuis été identifiée comme une comète entrante. Elle devrait passer à proximité du Soleil et de la Terre en octobre 2024.
Une grande incertitude
Naturellement, il existe toujours une incertitude quant à la luminosité finale d’une comète, car son comportement dépend de divers facteurs, notamment sa composition et son évolution à l’approche du Soleil. Certaines peuvent en effet promettre un grand spectacle, mais finir par sous-performer, tandis que d’autres qui semblaient initialement peu impressionnantes peuvent surprendre les observateurs par leur luminosité éclatante. Ainsi, bien que les prévisions soient encourageantes, il n’y a aucune garantie que la comète atteindra son plein potentiel de luminosité.
Un élément clé qui pourrait influencer la luminosité de la comète est la diffusion vers l’avant de la lumière du Soleil. Plus précisément, si Tsuchinshan-ATLAS est particulièrement poussiéreuse, les particules de poussière éjectées de son noyau pourraient disperser la lumière de notre étoile vers l’avant, ce qui entraînerait une augmentation spectaculaire de sa luminosité. Des comètes telles que Skjellerup-Maristany (C/1927 X1) et McNaught (C/2006 P1) ont déjà été observées avec ce comportement, devenant soudainement très brillantes grâce à la diffusion vers l’avant de la lumière.
En fin de compte, seule l’observation directe nous dira ce que la comète Tsuchinshan-ATLAS nous réserve. Les astronomes surveilleront de près son évolution au fur et à mesure qu’elle se rapproche et espèrent qu’elle deviendra une attraction céleste mémorable pour clore une année déjà riche en événements astronomiques. En attendant, les amateurs d’astronomie du monde entier peuvent se préparer à lever les yeux vers le ciel et à être témoins d’un spectacle céleste potentiellement spectaculaire.
