Une série de photos prises par le télescope spatial Hubble de la NASA nous montre la comète 252P / LINEAR deux semaines après son passage près de la Terre, le 21 mars dernier. Jamais le télescope n’avait photographié une comète aussi proche.
Les images ont été capturées le 4 avril dernier, deux semaines après que ce visiteur de glace ait fait son approche au plus près de la Terre le 21 Mars, à environ 5.3 millions de km de distance, soit environ 14 fois la distance Terre – Lune. Ces observations représentent également l’objet céleste le plus proche encore jamais observé par Hubble, autre que la lune, bien évidemment. La comète était alors à 14 millions de kilomètres de lui (et de la Terre). L’activité du noyau cométaire, suscitée par son réchauffement par le rayonnement solaire, était alors à son apogée.
Sur ces photos inédites, prise à intervalles de 30 à 50 minutes avec la caméra à large champ WFC3 (Wide Field Camera 3) d’Hubble, se dévoile un jet de poussière fin et dense. Une sorte de faisceau lumineux qui semble changer de direction, à la manière d’un système d’arrosage automatique, du fait de la rotation du noyau. Un noyau volatile, fragile, trop petit – moins de 1,5 km de long – pour que l’on puisse en distinguer les détails.
À présent, la comète continue son voyage. Située à 40 millions de kilomètres, elle s’éloigne dans la constellation du Serpentaire (Ophiuchus). Mi-mai, vous pourrez alors la traquer près de l’étoile kappa Ophiuchi, non loin de Rasalgheti, dans la constellation d’Hercule. Sur le site de Spaceweather, vous pouvez également suivre son parcours au jour le jour par des photographes du monde entier. 252P / LINEAR reviendra dans le système solaire en 2021, mais la Terre ne sera plus sur son passage.
Pour les images, la vidéo, et plus d’informations sur la comète 252P / LINEAR et Hubble, visitez les sites :
Source : NASA
