Liopleurodon fait partie d’un ordre éteint de reptiles marins dont certains représentants comptent parmi les plus grands prédateurs du Jurassique. Les paléontologues se sont toutefois interrogés pendant longtemps sur ses mensurations. Certains imaginaient une créature aussi grosse qu’une baleine bleue, tandis que d’autres ne le voyaient pas plus gros qu’un grand requin blanc. Une étude récente vient de trancher.
Les pliosaures sont des reptiles marins préhistoriques qui vivaient pendant l’ère mésozoïque, il y a environ 205 à 66 millions d’années. Ils font partie de l’ordre des plésiosaures. Ces animaux se caractérisaient par une tête allongée semblable à celle des crocodiles et par un cou plus court que les plésiosaures classiques. Ils avaient également une queue relativement courte et quatre nageoires qui agissaient comme de puissantes pagaies pour les propulser dans l’eau.
Enfin, leurs mâchoires étaient équipées de dents pointues et coniques aussi grosses (sinon plus grosses) que celles d’un T. rex, ce qui était idéal pour saisir et déchirer leurs proies.
Un géant du Jurassique
Liopleurodon était l’un de ces pliosaures. Découvert pour la première fois en Angleterre en 1873, puis décrit par le paléontologue français Henri Émile Sauvage en 1878, l’animal vivait au Jurassique supérieur, il y a environ 155 à 150 millions d’années. Il est aujourd’hui considéré comme l’un des plus grands prédateurs de son époque, se nourrissant probablement d’ichtyosaures, de plésiosaures à long cou et peut-être même de plus petits crocodiles marins.
Liopleurodon avait été popularisé auprès du grand public en 1999 grâce au documentaire télévisé de la BBC intitulé « Walking with Dinosaurs ». On y voyait alors une reconstruction numérique de l’animal en train de chasser un ichthyosaure.
Cela étant dit, selon le documentaire, Liopleurodon mesurait environ vingt-cinq mètres de long, ce qui n’avait pas manqué d’alimenter les débats parmi les paléontologues. Beaucoup pensaient en effet que les mensurations de ce reptile avaient été largement surestimées, arguant qu’un spécimen adulte ne mesurait probablement pas plus de six mètres de long.
Plus récemment, une découverte fortuite dans un musée de l’Oxfordshire a conduit les paléontologues de l’Université de Portsmouth à réviser ces estimations, coupant finalement la poire en deux.
Combien mesurait-il ?
David Martill, l’un des co-auteurs de ces travaux, était d’ailleurs consultant pour le programme pilote de la BBC. Ce dernier le concède : « je me suis terriblement trompé sur la taille de Liopleurodon. J’ai basé mes calculs sur des éléments fragmentaires suggérant qu’un adulte pouvait atteindre une longueur de vingt-cinq mètres, mais les preuves étaient rares et cela a provoqué beaucoup de controverse à l’époque« .
En réalité, cette estimation de 1999 était largement exagérée, comme en témoigne la découverte fortuite de quatre nouvelles vertèbres dans les tiroirs du Abingdon County Hall Museum. Ces fossiles avaient initialement été fouillés dans la formation de Kimmeridge Clay, dans la vallée de la Tamis. Ce gisement serait daté du Jurassique supérieur (environ 152 millions d’années).
Des analyses approfondies ont finalement permis aux chercheurs de déterminer que cet ancien reptile marin mesurait au maximum 14,4 mètres de long, soit environ deux fois plus qu’une orque moderne.
