Des observateurs de baleines au large des côtes californiennes ont récemment été témoins d’un spectacle extrêmement rare : une jeune orque blanche. Le spécimen, qui affiche cependant quelques taches sombres sur sa nageoire dorsale et son museau, souffre très probablement d’une affection pigmentaire connue sous le nom de leucisme.
Il y a un mois, le jour de son mariage, un couple qui naviguait à bord d’un navire d’observation des baleines avait fait une rencontre insolite avec un jeune dauphin albinos. Il s’agissait de la première observation de ce genre dans la région. Cette fois, direction la Californie.
Cette orque (Orcinus orca), surnommée « Frosty », est un mâle âgé d’environ trois ans. Sa présence dans la région était déjà connue, mais les observations sont rares. Le 24 avril dernier, plusieurs chanceux ont toutefois eu l’occasion de faire sa connaissance depuis un bateau à environ treize kilomètres au large de Malibu. Cet individu était accompagné de six autres membres de son groupe connu sous le nom de CA216, un groupe d’orques transitoires.
Pour rappel, les orques transitoires sont une population se nourrissant principalement de mammifères marins tels que les phoques, les lions de mer, les marsouins ou même les baleines. Contrairement aux orques résidentes, sédentaires, qui se nourrissent principalement de poissons, les orques transitoires se déplacent souvent en groupes plus petits et sont plus nomades : elles évoluent sur de plus grandes distances pour suivre leurs proies. Ces orques sont considérées comme les plus grands prédateurs de l’écosystème marin.
Ce groupe en particulier a déjà été repéré du sud de la frontière mexicaine jusqu’au nord que le Canada.
Un cas de leucisme
Pour les experts, cette orque blanche ne serait pas atteinte d’albinisme, mais de leucisme. Il est important de faire la distinction entre les deux. En effet, l’albinisme est un trouble génétique rare qui se caractérise par une absence de pigmentation dans la peau, les cheveux et les yeux en raison d’une mutation qui affecte la production de mélanine. En conséquence, les animaux concernés apparaissent de couleur blanche et ont les yeux roses.
Le leucisme implique quant à lui une perte partielle, et non complète, de pigmentation. Contrairement à l’albinisme, les animaux concernés ont également une vision normale. Ils apparaissent donc principalement de couleur blanche, mais ont également des teintes normales ou foncées. C’est notamment le cas ici, avec des taches sombres clairement visibles sur le museau et la nageoire dorsale de la jeune orque.
Les animaux atteints de leucisme ou d’albinisme sont souvent désavantagés dans la nature. Les prédateurs sont en effet plus visibles aux yeux des proies et inversement pour les proies. Ces animaux sont également plus sensibles à la lumière du Soleil, ce qui peut augmenter le risque de cancer. Cependant, Frosty n’a pas ce problème : son mode de vie aquatique le protège de la surexposition au Soleil, et les orques n’ont pas de véritables prédateurs dans la nature. Il est donc probable que cette orque vive une vie tout à fait normale au milieu de son groupe.
