La sonde indienne Chandrayaan-3 (intégrant un atterrisseur nommé Vikram et un rover nommé Pragyan) a atterri ce mercredi 23 août dans la région polaire sud de la Lune. Cela fait de l’Inde le premier pays à atteindre cette partie de la surface lunaire avec succès. C’est également le quatrième pays à se poser sur la Lune. En effet, jusqu’à présent, seuls les États-Unis, l’Union soviétique et la Chine avaient réussi cet exploit. Une question se pose alors : combien d’engins y ont déjà atterri avec succès ?
L’héritage soviétique
Plus d’une vingtaine d’engins spatiaux se sont posés en douceur sur la surface lunaire. Cela comprend les missions habitées et non habitées. Les Soviétiques, qui n’ont envoyé aucun humain sur place, ont en revanche réalisé plusieurs de ces atterrissages réussis dans le carde de leur programme Luna.
Lancée le 12 septembre 1959, Luna 2 fut la première à se poser en surface. En revanche, la mission ne s’est pas posée en douceur à proprement parler, mais plutôt à grande vitesse. La première à le faire véritablement fut Luna 9, le 3 février 1966 dans la Mer des Tempêtes. L’atterrisseur avait alors transmis des images vers la Terre.
Un autre atterrisseur, nommé Luna 13, se posa lui aussi avec succès quelques mois plus tard. Lancée en 1970, Luna 16 avait ensuite recueilli et renvoyé sur Terre sans intervention humaine un échantillon du sol d’un autre corps céleste pour la première fois dans l’histoire de l’exploration spatiale. Lancée la même année, Luna 17 transporta de son côté le rover Lunokhod 1, qui devint le premier à parcourir la surface lunaire.
Ces missions du programme Luna ont naturellement joué un rôle essentiel dans l’exploration de la Lune. Ainsi, même si le dernier atterrisseur de la Russie n’es malheureusement pas parvenu à se poser correctement, il est important de rappeler cet héritage.
États-Unis, Chine et Inde
Les États-Unis ont bien entendu également posé plusieurs engins. Les missions Surveyor 1, 3, 5, 6 et 7 ont toutes réussi leur atterrissage. Leur objectif était d’évaluer les conditions de surface en prévision des futures missions habitées. Ensuite, entre 1969 et 1972, les missions Apollo 11, 12, 14, 15, 16 et 17 ont atterri avec succès avec leurs astronautes à bord, marquant ainsi l’histoire pour toujours.
La Chine a de son côté lancé plusieurs missions réussies vers la Lune dans le cadre de son programme Chang’e. Les missions Chang’e 3, Chang’e 4 et Chang’e 5 ont toutes trois atterri avec succès. Les deux premières ont déployé des rovers pour explorer la surface, tandis que le troisième atterrisseur a permis la collecte d’échantillons qui ont ensuite été rapportés sur Terre.
Enfin, après son échec essuyé en 2019 avec sa mission Chandrayaan-2, l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) vient de rejoindre cette courte liste avec son atterrisseur Vikram.
