Virgin Orbit, une société de lancement de satellites, a déposé mardi une demande de mise en faillite aux États-Unis. La société, fondée par Richard Branson, avait une façon inhabituelle, mais prometteuse d’envoyer des satellites en orbite. Comment expliquer un tel gâchis ?
Une approche de lancement originale chez Virgin Orbit
Virgin Orbit est une entreprise américaine de lancement de satellites fondée en 2017 par Sir Richard Branson, le fondateur de Virgin Group. Sa particularité était d’utiliser un avion modifié appelé « LauncherOne » pour lancer des charges utiles en orbite. Plus concrètement, l’appareil transportait une petite fusée sous son aile. Ce lanceur, largué à haute altitude, allumait ensuite ses moteurs pour atteindre l’espace et livrer les satellites.
Cette approche de lancement, différente de celle utilisée par les autres entreprises qui utilisent des fusées, offrait plusieurs avantages, dont une plus grande souplesse dans la sélection des sites de lancement ou encore la possibilité de lancer des satellites plus petits à un coût inférieur.
Virgin Orbit avait effectué son premier vol de test en mai 2020 avant de réussir son premier lancement commercial en janvier 2021. Depuis, l’entreprise avait signé des contrats avec plusieurs clients pour lancer des satellites en orbite, notamment pour le compte de l’armée américaine et de la NASA.
Jusqu’à janvier dernier, Virgin Orbit avait atteint l’orbite quatre fois sur cinq, ce qui laissait présager un bel avenir. Malheureusement, sa dernière tentative, opérée depuis le Royaume-Uni, s’était soldée par un échec. La fusée n’avait en effet pas réussi à atteindre l’orbite. De ce fait, les neuf satellites à bord avaient été perdus.
Un manque de confiance qui se solde par une mise en faillite
Ce premier lancement de satellites depuis la Grande-Bretagne était un événement de grande envergure fortement soutenu par la communauté spatiale du pays. Ainsi, beaucoup ont naturellement été déçus, dont les investisseurs. Par la suite, Virgin Orbit a déclaré qu’elle reviendrait pour tenter le coup à nouveau, à condition d’avoir les fonds nécessaires pour le faire.
Les investisseurs et clients potentiels, refroidis par ce dernier échec, ont cependant visiblement tourné le dos à la société qui a vu le cours de son action commencer à se tarir au fil des jours. La semaine dernière, Virgin Orbit a donc déclaré qu’elle devait licencier 675 employés, soit environ 85 % de ses effectifs, citant alors son « incapacité à obtenir un financement significatif« . Désormais, elle chercherait un acheteur.
Dans son dossier de mise en faillite, soumis au tribunal américain des faillites du district du Delaware, Virgin Orbit, qui valait quelque 3,5 milliards de dollars en valeur marchande à son apogée, aurait répertorié environ 243 millions de dollars d’actifs et 153 millions de dollars de dettes.
