De nouvelles recherches suggèrent que les troodontidés, un groupe de dinosaures à plumes ressemblant à des oiseaux qui vivaient il y a environ 74 millions d’années, avaient des températures corporelles suffisamment élevées pour couver leurs œufs. D’après les analyses, il en ressort également que ces dinosaures à bec partageaient des nids communs dans lesquels plusieurs femelles pondaient souvent plus de vingt œufs ensemble. Les détails de l’étude sont publiés dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
Les troodontidés couvaient leurs œufs
Troodon est un genre éteint de dinosaures théropodes. Ces créatures bipèdes et carnivores qui vivaient au Crétacé supérieur mesuraient environ 2,4 m de long pour une hauteur de 1,2 m. Elles se caractérisaient par un cerveau relativement grand par rapport à leur taille corporelle, ce qui suggère qu’elles étaient peut-être plus intelligentes que d’autres dinosaures.
Les Troodons sont également connus pour avoir pondu des œufs en forme de poire. Dans le cadre de nouveaux travaux, des paléontologues de l’Université de Calgary (Canada) ont voulu en apprendre davantage sur la stratégie de nidification de ces animaux.
Pour ce faire, ils ont examiné de nouvelles coquilles d’oeufs fossilisées avec une instrumentation de pointe. Ces analyses ont révélé que les Troodons étaient des animaux endothermes. Autrement dit, ils avaient la capacité de maintenir leur température corporelle interne à un niveau relativement constant, quelles que soient les conditions extérieures.
Pour l’équipe, cela confirme que ces dinosaures pouvaient couver leurs œufs, à l’instar de certains autres théropodes. Autrement dit, à l’inverse de la plupart des dinosaures qui pondaient leurs œufs « en masse » dans le sol pour les incuber comme le font les crocodiles et autres reptiles à sang froid de nos jours, ces créatures avaient une stratégie de ponte comparable à celle des oiseaux modernes.
Partage de nids
Dans le détail, les chercheurs ont examiné les schémas de minéralisation de la coquille des œufs appartenant à l’espèce Troodon formosus. Ils les ont ensuite comparés à ceux des reptiles modernes et des oiseaux. Plus concrètement, ils ont utilisé une technique permettant d’analyser la teneur en calcite des coquilles et de déterminer la vitesse et la température auxquelles elles se formaient.
Les oiseaux et les reptiles ont deux schémas de minéralisation différents en ce qui concerne la production de coquilles. Les oiseaux n’ont qu’un ovaire fonctionnel. Le second aurait été perdu au début de leur évolution dans le but de limiter leur poids et faciliter le vol. Pour contrebalancer cette perte, ils ont alors développé la capacité de précipiter la calcite et de former rapidement des coquilles d’œufs. De ce fait, ils ne produisent que quelques œufs relativement gros par couvée. Les reptiles ont quant à eux deux ovaires fonctionnels qui produisent plusieurs petits œufs à la fois. Le processus de minéralisation est cependant beaucoup plus lent que chez les oiseaux, ce qui limite le nombre d’œufs qu’ils peuvent pondre.
Ici, les paléontologues ont été surpris de constater que T. formosus conservait une minéralisation lente de la coquille d’oeuf semblable à celle d’un reptile, bien qu’il ait déjà développé des traits semblables à ceux des oiseaux.
En utilisant des estimations du poids de ces dinosaures et de la quantité de calcite produite par coquille, les chercheurs ont également calculé qu’une femelle n’aurait pu pondre que de quatre à six œufs par couvée. Or, cela ne correspond pas au nombre d’œufs habituellement trouvés dans leurs nids (généralement plus d’une vingtaine). Pour cette raison, l’équipe suggère que les femelles partageaient des nids communs et couvaient leurs œufs ensemble.
