Dans une récente publication, des astronomes ont faire part d’une découverte rarissime. Les chercheurs ont évoqué un système binaire permettant la création d’une « kilonova ». Or, ce genre d’événement aurait seulement une chance sur dix milliards d’exister.
Plus rare qu’une supernova
Rappelons tout d’abord que les supernovas sont l’ensemble des phénomènes résultant de l’implosion d’une étoile en fin de vie. Il est notamment question d’une gigantesque explosion s’accompagnant d’une brève mais incroyable augmentation de sa luminosité. Plusieurs supernovas ont déjà été observées par le passé, par exemple au niveau du nuage de Magellan, une galaxie proche de la nôtre. Toutefois, un événement bien plus rare pourrait bientôt se produire, comme l’explique une étude publiée dans la revue Nature le 1er février 2023.
Pilotée par l’Embry-Riddle Aeronautical University à Prescott (États-Unis), l’étude mentionne un système binaire capable de générer une « kilonova » (ou macronova). Ce terme est relatif à un phénomène astronomique résultant de la fusion de deux étoiles à neutrons.
Le système binaire CPD-29 2176 se compose d’une étoile géante et d’une étoile à neutrons tournant l’une autour de l’autre depuis des millions d’années. Or, ce petit manège devrait se terminer lors d’une énorme collision. Afin que ce phénomène se produise, il est nécessaire de réunir des conditions très précises. Habituellement, le déséquilibre des masses entre les deux étoiles fait que la plus lourde des deux étoiles aspire la plus petite. En revanche, dans le cas du système binaire en question, la kilonova est envisageable.
Crédits : Embry-Riddle Aeronautical University
Un événement « imminent »
Selon les astronomes, le phénomène est rarissime puisque sur les 100 milliards d’étoiles présentes dans la Voie lactée, seulement une dizaine peuvent finir en kilonova. Or, avant que ceci se produise, l’étoile géante doit tout d’abord s’effondrer sur elle-même et devenir à son tour une étoile à neutrons. Ainsi, lorsque les deux étoiles seront dans le même état, l’émission d’ondes gravitationnelles devrait faire en sorte que les deux étoiles s’attirent, et ce jusqu’à la collision.
Il s’agit ici de la toute première fois qu’un tel système capable de générer une kilonova est découvert avant que se produise le phénomène. Rappelons tout de même qu’en général, les astronomes prennent connaissance de ce genre d’événement après coup, en repérant le sursaut gamma résultant de la collision. Par ailleurs, les chercheurs désirent en apprendre davantage sur le système binaire CPD-29 2176 dans les prochaines années. Il sera question de mieux comprendre le fonctionnement et l’attraction gravitationnelle complexe concernant ces deux étoiles.
Enfin, évoquons le fait que le caractère « imminent » de la collision peut être trompeur. En effet, les deux planètes devraient se heurter dans un ou deux millions d’années, un temps énorme pour les humains mais très court à l’échelle du cosmos.
