Le 5 juin 2024 marque une date historique pour l’exploration spatiale avec le décollage de la capsule Starliner de Boeing pour transporter des astronautes vers la Station Spatiale internationale (ISS). Ce vol inaugural, réalisé depuis le complexe de lancement 41 à Cap Canaveral, symbolise en effet près de deux décennies de préparation pour intégrer des véhicules commerciaux dans les missions spatiales habitées de la NASA.
Mieux vaut tard que jamais
À bord du vaisseau Starliner se trouvent les astronautes vétérans de la NASA, Barry « Butch » Wilmore et Sunita Williams qui cumulent ensemble plus de 11 000 heures de vol en tant qu’anciens pilotes d’essai de l’US Navy. Le lancement, réalisé à 10h52 HAE (16h52 heure de Paris), marque également une première pour la fusée Atlas V de l’United Launch Alliance (ULA) qui transporte des astronautes pour la première fois en 22 ans d’opérations.
Le chemin vers ce lancement n’a pas été sans obstacle. Initialement prévu pour le 6 mai, le vol avait été retardé à plusieurs reprises en raison de problèmes techniques. Une valve défectueuse sur l’étage supérieur de l’Atlas V avait d’abord entraîné une première annulation à quelques heures du lancement et nécessité des réparations complexes. Une fuite d’hélium et une panne d’alimentation électrique avaient ensuite retardé les tentatives subséquentes.
L’arrimage à l’ISS est prévu ce jeudi 6 juin aux alentours de 18h15 (heure de Paris).
Les objectifs de la mission
Cette mission, connue sous le nom de Crew Flight Test (CFT), est cruciale pour la certification de Starliner pour des missions habitées régulières. Wilmore et Williams passeront environ huit jours à bord de l’ISS et soumettront la capsule à une série de tests rigoureux. Ils effectueront des manœuvres manuelles, testeront des scénarios d’urgence et effectueront des débriefings pour garantir que la capsule Starliner soit prête pour des missions opérationnelles plus longues.
Si le CFT est un succès, Starliner pourrait alors effectuer sa première mission opérationnelle avec équipage en 2025. Cette mission, nommée Starliner-1, devrait transporter les astronautes de la NASA Mike Fincke et Scott Tingle, ainsi que l’astronaute canadien Josh Kutryk.
Dès lors, le programme des équipages commerciaux de la NASA, qui avait débuté avec le programme de fret commercial en 2006, comptera deux véhicules spatiaux habités indépendants des systèmes gouvernementaux traditionnels : Starliner de Boeing et Crew Dragon de SpaceX. Ces deux sociétés s’étaient vues attribuer des contrats majeurs en 2014 pour finaliser le développement de leurs capsules respectives. Le but était de ne plus dépendre des Russes depuis le retrait des navettes spatiales américaines en 2011.
De son côté, la Russie continuera d’envoyer des équipages de cosmonautes avec son vaisseau spatial Soyouz au moins jusqu’en 2028, date à laquelle l’engagement du pays dans le partenariat expirera.
