Alors que Blue Origin étend ses horizons avec plusieurs projets en cours, il lui manque encore une corde à son arc : le transport d’astronautes. Dans un domaine dominé par SpaceX, la société semble désormais envisager sérieusement cette voie, laissant entrevoir ses intentions à travers des initiatives récentes et des offres d’emploi significatives.
Vers un vaisseau spatial Blue Origin ?
Sous la nouvelle direction de Dave Limp, Blue Origin compte bien se distinguer cette année avec notamment le prochain lancement de sa fusée lourde, New Glenn, ou encore le probable rachat de ULA. Au-delà de ces réalisations, la société s’attelle à des projets majeurs tels que le Blue Ring, un véhicule de transfert destiné à positionner précisément des satellites, et la conception en cours de la station spatiale privée Orbital Reef.
Cependant, un défi subsiste : le moyen de transporter les astronautes vers cette station spatiale. Actuellement, l’unique option pour les vols habités vers l’orbite terrestre basse est SpaceX avec son véhicule Dragon, un constat potentiellement inconfortable pour Blue Origin qui reste son concurrent direct. Bien que Boeing, le partenaire d’Orbital Reef, devrait effectuer son premier vol en avril avec son vaisseau Starliner, des incertitudes subsistent quant à son engagement à long terme et à son coût potentiellement plus élevé que la capsule Dragon. La vision audacieuse de Blue Origin, qui propose de « vivre et de travailler dans l’espace« , suggère ainsi inévitablement le développement futur d’un vaisseau spatial avec équipage par l’entreprise.
Plusieurs indices
Il y a une douzaine d’années, Blue Origin entreprenait des études préliminaires pour un vaisseau spatial de nouvelle génération capable de transporter jusqu’à sept astronautes en orbite terrestre basse. Bien que l’entreprise ait obtenu environ 25 millions de dollars du programme d’équipage commercial de la NASA à l’époque, elle avait ensuite abandonné le projet, laissant SpaceX et Boeing prendre la tête dans cette course spatiale.
Récemment, la société a cependant ravivé son intérêt pour le transport spatial habité en embauchant du personnel dédié à la conception d’un nouveau vaisseau spatial. En juin dernier, la NASA a en effet révélé que Blue Origin faisait partie des sept sociétés signataires d’un accord non financé sur le Space Act qui vise à concevoir des projets spatiaux commerciaux avancés. Dans le cadre de cet accord, le vaisseau spatial réutilisable de la société serait donc destiné à être lancé par sa fusée New Glenn.
L’engagement sérieux de Blue Origin dans le développement d’un vaisseau spatial orbital habité est également clairement démontré par les récentes offres d’emploi. L’entreprise recherche en effet activement un leader pour une équipe chargée de concevoir un système de propulsion d’urgence pour des véhicules spatiaux habités. Autrement dit, il s’agirait de concevoir des propulseurs d’interruption intégrés au véhicule de l’équipage, chargés de s’activer automatiquement en cas de problème avec la fusée afin d’éloigner le véhicule de l’équipage de la fusée en détresse.
Après des années de discrétion, Blue Origin commence ainsi à révéler davantage ses intentions, probablement dans la perspective de positionner Blue Origin en tant que société de lancement majeure et concurrente de SpaceX. Il est donc probable que l’entreprise partagera plus d’informations sur ses projets de vols spatiaux habités plus tard cette année.
