Ce lundi, l’agence spatiale japonaise (JAXA) a annoncé que l’atterrisseur de la mission SLIM fonctionne à nouveau. Cela offre ainsi une nouvelle vie à la mission d’exploration de la surface lunaire, malgré des débuts difficiles liés son atterrissage.
Une mission réussie, mais en difficulté
Le Japon a récemment célébré son succès en devenant le cinquième pays à réussir un atterrissage lunaire avec son vaisseau spatial Smart Lander for Investigating Moon (SLIM). La JAXA a également noté que SLIM avait atterri à seulement 55 mètres de sa cible, démontrant une précision exceptionnelle. Cependant, malgré cet exploit, les cellules solaires de SLIM ne fonctionnaient pas comme prévu en raison de leur orientation vers l’ouest. Cela les empêchait alors de recevoir la lumière du soleil.
Une image capturée par l’un des petits rovers déployés par l’engin avait ensuite révélé que SLIM s’était posé de manière inclinée, probablement en raison d’une défaillance du propulseur principal pendant la phase finale d’atterrissage. Cette inclinaison avait alors empêché la lumière du Soleil d’atteindre les panneaux solaires, ce qui a conduit à l’arrêt prématuré des opérations de SLIM.
Malgré ces difficultés, l’agence spatiale japonaise JAXA espérait que SLIM pourrait reprendre vie selon l’évolution de l’angle d’incidence de la lumière solaire. Cette tentative devait être réalisée avant le coucher du soleil sur le cratère Shioli, prévu pour débuter le 31 janvier.
SLIM de retour pour quelques jours
Neuf jours après son atterrissage, la JAXA a finalement annoncé avoir réussi à rétablir la communication avec SLIM, ce qui a ainsi permis à l’atterrisseur de reprendre ses opérations. Ces dernières se concentreront désormais sur les observations et la collecte d’informations plutôt que sur des ajustements de position qui pourraient aggraver la situation. La fenêtre opérationnelle de SLIM reste néanmoins très courte à cause, comme dit plus haut, de l’imminence de la nuit lunaire qui approche à grands pas.
Quoi qu’il en soit, la réussite de la mission SLIM apporte un regain de confiance au programme spatial japonais après les incidents récents. Cette avancée intervient en effet alors que plusieurs pays, dont la Russie, la Chine et les États-Unis, poursuivent également des missions lunaires. Cet atterrissage précis du vaisseau spatial japonais marquera également un tournant significatif pour les futures missions lunaires en démontrant qu’il est possible de maximiser les chances de succès lors des atterrissages lunaires grâce à une technologie de navigation basée sur la vision.
Pour opérer, le vaisseau s’est en effet appuyé sur des systèmes de caméras qui ont permis de capturer des images de la surface pendant la descente. Ces dernières ont ensuite été comparées en temps réel avec des cartes embarquées, ce qui a permis au véhicule de se situer avec une grande précision en ajustant sa trajectoire en fonction des caractéristiques réelles du terrain.
