Selon l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), l’atterrisseur robotique japonais SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) a atteint avec succès l’orbite lunaire le 25 décembre. Cette manœuvre place le vaisseau sur la bonne trajectoire pour tenter un atterrissage historique sur la Lune le 19 janvier prochain.
Atterrissage précis
La mission SLIM a été lancée le 6 septembre aux côtés du télescope spatial à rayons X XRISM. Le vaisseau a visé la Lune en suivant une trajectoire économe en énergie, quittant la gravité terrestre le 30 septembre. SLIM, souvent surnommé le « Moon Sniper », a pour objectif de réaliser un atterrissage précis avec une marge d’erreur de seulement 100 mètres ou moins. Un tel degré de précision sera essentiel pour ouvrir la voie à des missions lunaires plus ambitieuses à l’avenir.
Outre son objectif principal d’atterrissage, SLIM sera également chargé de déployer deux minisondes, dont l’objectif sera de surveiller les progrès de l’atterrisseur. Elles prendront également des photos de la surface lunaire et fourniront un système de communication indépendant pour une communication directe avec la Terre.
Cette mission représente également un pas important dans les efforts du Japon pour étendre son exploration spatiale.
Insertion réussie en orbite lunaire
Par ailleurs, l’atterrisseur a atteint un jalon important dans sa mission le 25 décembre en réussissant son insertion en orbite lunaire. Le succès de la manœuvre a été confirmé par l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA).
L’insertion en orbite lunaire est une opération délicate et complexe. En effet, la Lune est située à une distance considérable de la Terre, ce qui entraîne des retards dans les communications. Les opérations doivent donc être soigneusement planifiées.
Naturellement, les calculs orbitaux doivent également être extrêmement précis pour garantir que l’engin spatial suive la trajectoire correcte autour de la Lune.
Depuis, SLIM suit une orbite elliptique autour de la Lune, avec un temps de rotation de 6,4 heures. Cette orbite le rapproche à moins de 600 kilomètres de la surface lunaire à son point le plus proche et l’éloigne jusqu’à 4 000 km à son point le plus éloigné.
Cette étape cruciale maintient l’atterrisseur sur la bonne trajectoire pour réaliser une tentative d’atterrissage historique sur la Lune le 19 janvier prochain. En cas de réussite, il deviendrait le premier engin spatial japonais à réaliser un alunissage. Jusqu’à présent, seuls quatre pays ont réussi cette prouesse : l’Union soviétique, les États-Unis, la Chine et l’Inde.
Hakuto-R, un atterrisseur japonais, avait de son côté atteint l’orbite lunaire en mars dernier, mais sa tentative d’atterrissage a échoué en raison de problèmes de capteurs.
