Jesper Sandberg, un astronome amateur, a découvert un cratère d’impact apparent sur Io, l’une des lunes de Jupiter, en examinant d’anciennes images de la mission Galileo. Io est généralement caractérisée par une activité volcanique intense qui efface rapidement les cratères d’impact. Cependant, ce nouveau cratère semble avoir survécu malgré les conditions volcaniques dynamiques de la lune.
Une lune volcanique
Io, l’une des lunes de Jupiter, est un monde remarquable dans notre système solaire. Ce satellite galiléen, découvert en 1610, se distingue en effet par son activité volcanique intense. Il représente par ailleurs le seul corps céleste, en dehors de la Terre, où des éruptions actives ont été observées.
L’activité volcanique de cette lune, récemment photographiée par Juno, est alimentée par les forces de marée gravitationnelles générées par Jupiter et les autres lunes galiléennes. Ces forces provoquent des déformations régulières de l’intérieur du satellite, générant une chaleur interne considérable qui engendre une activité géologique dynamique. Plus de 400 volcans actifs ont été recensés sur cette petite lune, propulsant des panaches de gaz et de poussière dans l’espace.
La surface de Io est également marquée par une variété de formations géologiques, dont des montagnes et des plaines.
Cependant, cette lune volcanique était jusqu’à présent le seul monde connu du système solaire sur lequel aucun cratère d’impact n’avait été identifié. Et pour cause, le volcanisme induit par les marées remanie régulièrement sa surface. En raison de cette activité volcanique constante, les cratères de la lune sont donc souvent éphémères, effacés par des coulées de lave fraîche.
Un premier cratère d’impact identifié
Récemment, un astronome amateur a finalement pu identifier l’un de ces cratères en effectuant une nouvelle analyse des images prises par la sonde Galileo.
Pour rappel, la mission Galileo avait été lancée par la navette spatiale Atlantis le 18 octobre 1989, pour finalement atteindre Jupiter le 7 décembre 1995. Pendant sa mission, la sonde avait alors effectué plusieurs survols rapprochés d’Io, permettant des observations détaillées de la surface.
D’après les analyses, ce cratère mesure entre 92 et 104 mètres de diamètre. Il est visible aux coordonnées ~51,7˚S, 117,1˚W, sur le flanc d’une colline.
Bien que la région soit sujette à un volcanisme constant, le professeur David Williams, de l’Arizona State University, et le Dr Rosaly Lopes, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, suggèrent que le cratère est plus probablement d’origine météorique que volcanique. Les lignes d’éjecta entourant le cratère ressemblent en effet davantage à celles créées par une collision qu’à celles résultant d’une éruption.
Reste à voir si ce cratère survivra dans les années à venir. Les missions récentes, telles que Juno, se sont concentrées davantage sur Jupiter elle-même, mais un survol plus rapproché d’Io est prévu pour décembre 2023, suivi d’un autre en février 2024. Ces survols pourraient fournir des données supplémentaires sur ce cratère et aider à déterminer s’il y en a d’autres.
