La mission Artemis 3, qui envisageait initialement un vol en décembre 2025, pourrait faire face à des retards significatifs qui obligeraient la NASA à reporter son lancement à au moins 2027, selon le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis.
Des retards avec l’atterrisseur
Selon un rapport récent, le retour de la NASA sur la Lune risque d’être retardé en raison de défis multiples et d’un calendrier trop ambitieux. Après des entretiens avec la NASA et des acteurs de l’industrie et après avoir examiné toute la documentation liée au programme, les membres du Government Accountability Office (GAO) des États-Unis ont en effet identifié d’importants retards techniques dans le développement du système d’atterrissage humain (HLS), une version dérivée du vaisseau spatial de SpaceX utilisé par la NASA pour le transport vers la surface lunaire.
Pour rappel, le Starship chargé de déposer les astronautes sur la surface lunaire épuisera son réservoir de propulseur dès son placement en orbite, nécessitant ainsi un ravitaillement avant son voyage vers la Lune. Selon le plan actuel, cette opération impliquerait initialement la mise en orbite d’un dépôt de carburant Starship, suivi de l’envoi de plusieurs pétroliers pour y transférer du méthane et de l’oxygène liquide, assurant ainsi un ravitaillement complet avant le départ vers la Lune.
L’un des principaux défis techniques à accomplir est de déterminer comment transférer ce fameux propulseur en orbite. Pour l’heure, le rapport indique que SpaceX n’a fait que des progrès limités dans le développement de ces technologies.
De manière générale, le programme HLS et SpaceX ont retardé de six mois à un an huit des treize étapes clés restant à franchir avant de pouvoir viser la Lune. Si le développement de l’atterrisseur prend en moyenne autant de temps que d’autres projets majeurs de la NASA, alors le rapport estime que la mission Artemis 3 ne pourra pas décoller avant au moins 2027.
Un autre impératif : repenser les combinaisons
Une deuxième préoccupation urgente concerne un changement de conception des combinaisons spatiales. La société Axiom Space, qui les développe pour le compte de la NASA, a déjà fait des progrès significatifs dans la conception de ces combinaisons. Cependant, la NASA exige dorénavant des réservoirs d’oxygène plus grands pour être capable de fournir soixante minutes de survie d’urgence à ses astronautes, ce qui n’était pas prévu initialement. Pour cette raison, Axiom doit donc maintenant de réorganiser les composants de ses combinaisons spatiales de manière à pouvoir accueillir ces réservoirs d’oxygène plus grands.
Notez que ce n’est qu’une projection du Government Accountability Office. Officiellement, le programme HLS travaille toujours sur un lancement en décembre 2025. Néanmoins, il y a fort à parier que ce lancement très attendu sera retardé quoiqu’il arrive, la NASA étant désormais connue pour ne prendre aucun risque.
