Prévue pour la fin de la décennie, la mission habitée Artemis 4 sera la première à transporter un astronaute européen sur la surface de la Lune. Des responsables de l’agence ont par ailleurs confirmé plus tôt ce mois-ci qu’il s’agira également de la première mission à utiliser la station spatiale Gateway en orbite lunaire de la NASA. Nous faisons le point.
Une passerelle entre la Terre et la Lune
La station spatiale Gateway est un élément clé du programme Artemis qui vise à ramener des astronautes sur la Lune d’ici la fin de la décennie. Positionnée en orbite lunaire, elle agira comme une plateforme avancée permettant la préparation et la réalisation de missions habitées en surface. Les astronautes pourront ainsi s’y préparer avant de descendre sur la Lune. Ils pourront ensuite y revenir pour se réadapter avant de rentrer sur Terre.
Cette station, qui servira également de laboratoire de recherche, sera située en orbite lunaire excentrée (orbite halo). Autrement dit, elle suivra une trajectoire elliptique autour de la Lune et sera en résonance gravitationnelle avec elle. Cela permettra aux astronautes de voyager entre la Terre, la station Gateway et la surface lunaire plus efficacement.
Plus concrètement, la station se placera sur un chemin la menant à moins de 3 000 kilomètres de la Lune lors de son approche la plus proche. Cela facilitera les allers-retours des astronautes. Elle s’éloignera ensuite à un peu moins de 70 000 km de la surface lorsqu’elle atteindra son point le plus éloigné afin de simplifier le transport du carburant et des fournitures. L’interaction gravitationnelle entre les deux objets permettra en outre de stabiliser un maximum la station.
Quand le premier équipage arrivera-t-il ?
Sa construction se fera par étapes. Les éléments constitutifs de la structure seront envoyés dans l’espace par des lanceurs. Cela sera probablement fait avant le décollage de la mission Artemis 3 en 2025 ou 2026. Une fois assemblée, un équipage d’astronautes pourra l’intégrer. Selon Stephanie Dudley, responsable de l’intégration et de l’utilisation de la mission pour Gateway, les premiers à vivre et à travailler dans ce petit avant-poste seront ceux d’Artemis 4.
Toujours selon Dudley, la mission suivante, Artemis 5, transportera un ravitailleur pour l’avant-poste lunaire. Il sera fourni par l’Agence spatiale européenne (ESA) en partenariat avec le Japon. En retour, les astronautes européens bénéficieront de trois opportunités de vol à bord des missions Artemis pour se rendre sur la Lune. Deux de ces missions seront Artemis 4 et Artemis 5, la troisième n’ayant pas encore été annoncée.
À la différence de l’ISS, qui est occupée en permanence depuis plus de vingt ans, cet avant-poste pourra également fonctionner de manière autonome sans équipage jusqu’à trois ans entre les missions.
La taille de l’équipage des deux stations spatiales sera aussi très différente. Alors que l’ISS peut accueillir un maximum de treize astronautes à la fois, Gateway, qui représente un cinquième de son volume, se limitera à quatre membres d’équipage pour un maximum de 90 jours. En plus d’être bruyants, les quartiers d’habitation de cette future station seront également si petits que les astronautes ne pourront pas se tenir debout à l’intérieur.
