Le sud de l’Europe du Sud fait actuellement face à une importante vague de chaleur. En France, sept départements sont désormais en vigilance orange. Nous devons cet épisode à la présence d’un anticyclone au-dessus de la Méditerranée, mais de quoi s’agit-il précisément ?
Qu’est-ce qu’un anticyclone ?
Un anticyclone est une zone de hautes pressions atmosphériques. Autrement dit, il s’agit d’une région où la pression atmosphérique à la surface est plus élevée que les zones environnantes. Cela crée alors ce qu’on appelle un gradient de pression. Or, les mouvements de l’air sont souvent influencés par ces gradients de pression, cherchant à équilibrer les différences.
Ainsi, lorsqu’un anticyclone se forme avec une haute pression à la surface, l’air a tendance à se déplacer horizontalement depuis les zones de pression plus élevée vers les zones de pression plus basse (par souci d’équilibre donc). Cependant, en raison de la force de Coriolis, causée par la rotation de la Terre, la trajectoire de l’air est déviée. Dans l’hémisphère nord, la force de Coriolis dévie l’air vers la droite de sa trajectoire initiale, ce qui crée un mouvement tournant dans le sens des aiguilles d’une montre autour de la zone de haute pression. Dans l’hémisphère sud, c’est l’inverse.
En conséquence, l’air commence à tourner autour de la zone de haute pression. Ce processus a pour effet de créer un mouvement descendant de l’air vers la surface. Lorsque l’air atteint la zone de haute pression et descend vers la surface, il subit alors une compression. Cela est dû à l’accumulation d’air descendant qui exerce une pression sur l’air situé en dessous. Et plus l’air est comprimé, plus sa température augmente.
Une chaleur piégée
Les anticyclones sont généralement associés à des conditions météorologiques calmes et ensoleillées. En raison de la descente de l’air, les nuages ont en effet tendance à se dissiper. Cependant, il arrive aussi parfois que les températures augmentent un peu trop. Lorsqu’un anticyclone persiste sur une région pendant une période prolongée, il peut en effet provoquer une inversion thermique où une couche d’air chaud se retrouve piégée au-dessus d’une couche d’air plus froid près de la surface. Cette inversion thermique empêche alors la dispersion de la chaleur (et des polluants), ce qui peut conduire à une augmentation des températures, comme c’est le cas en ce moment au-dessus de la Méditerranée.
Pour combien de temps ?
La durée d’un anticyclone peut varier en fonction de plusieurs facteurs, notamment de la taille et de l’intensité du phénomène, des caractéristiques géographiques de la région concernée, de la saison et des interactions avec d’autres systèmes météorologiques. De manière générale, les anticyclones plus petits et plus faibles ont tendance à se déplacer plus rapidement et à avoir une durée de vie plus courte, et inversement pour les anticyclones plus importants. La saison joue également un rôle dans la durée des anticyclones. Pendant l’été dans les régions tempérées, les anticyclones ont notamment tendance à persister plus longtemps, ce qui peut entraîner des vagues de chaleur prolongées.
