Voici l’ancĂȘtre cambrien de trois grands groupes d’animaux

Wufengella bengtsoni
Crédits : Roberts Nicholls

Les brachiopodes, bryozoaires et phoronides sont trois groupes de crĂ©atures marines connues pour Ă©voluer sur le fond marin. Aujourd’hui, chacun de ces groupes a des structures d’alimentation hautement spĂ©cialisĂ©es qui diffĂšrent les unes des autres. RĂ©cemment, une Ă©quipe de palĂ©ontologues a identifiĂ© les restes fossiles de leur ancĂȘtre commun. L’animal, nommĂ© Wufengella bengtsoni, Ă©voluait il y a environ 518 millions d’annĂ©es. Les dĂ©tails de l’Ă©tude sont publiĂ©s dans la revue Current Biology.

Les brachiopodes sont des crĂ©atures bivalves Ă  coquille, les bryozoaires ont un corps mou avec des couronnes de tentacules et les phoronides sont enfermĂ©s dans des tubes protecteurs en chitine. Tous Ă©voluent sur le fond marin, mais ils sont trĂšs diffĂ©rents. Cependant, il fut une Ă©poque oĂč tous ces animaux n’Ă©taient reprĂ©sentĂ©s que par une seule espĂšce. Les scientifiques soupçonnaient que cette ancienne crĂ©ature marine faisait partie d’un groupe plus ancien d’organismes Ă  coquille appelĂ©s tommotiidĂ©s. NĂ©anmoins, encore fallait-il le prouver. C’est dĂ©sormais chose faite.

Une créature blindée hérissée de poils

Les restes fossiles de cet animal ont Ă©tĂ© dĂ©couverts par une Ă©quipe de l’UniversitĂ© de Bristol (Angleterre) sur le site fossilifĂšre de Chengjiang Biota, dans le sud-ouest de la Chine. Cette dĂ©couverte est un vrai coup de chance. En effet, les tissus mous de ces animaux se dĂ©composaient souvent dans les eaux riches en oxygĂšne de l’Ă©poque. Cet animal particulier a Ă©tĂ© emportĂ© dans des eaux profondes oĂč il a Ă©tĂ© rapidement enterrĂ© dans la boue, ce qui a permis sa prĂ©servation.

Les chercheurs avaient prĂ©dit que cet animal ressemblerait Ă  une sorte de ver blindĂ©. Ils n’Ă©taient pas trĂšs loin. Cependant, l’analyse de son plan corporel gĂ©nĂ©ral a rĂ©vĂ©lĂ© quelques surprises. L’espĂšce, nommĂ©e Wufengella bengtsoni, dĂ©veloppait des volets sur son corps qui auraient pu ĂȘtre utilisĂ©s Ă  des fins d’aspiration. Les chercheurs supposent qu’ils auraient pu permettre Ă  l’animal de se fixer au rĂ©cif quand il y avait des vagues.

L’espĂšce avait Ă©galement de longs poils sur les cĂŽtĂ©s qui auraient pu ĂȘtre utilisĂ©s pour dĂ©tecter des proies ou se protĂ©ger contre ses prĂ©dateurs. Les auteurs de l’Ă©tude ne sont pas sĂ»rs de ce que l’animal consommait, mais son corps n’Ă©tait visiblement pas adaptĂ© pour filtrer l’eau ou rester immobile. Il ne s’agissait donc pas d’un filtreur attachĂ© au fond marin comme ses descendants modernes.

Wufengella bengtsoni
Le fossile et une illustration décrivant ses composants. Crédits : Jakob Vinther.

MalgrĂ© tout, les chercheurs sont convaincus qu’il s’agit de l’ancĂȘtre des brachiopodes, des bryozoaires et des phoronides, car il partageait un squelette similaire avec ces groupes. Par la suite, certains de ces animaux ont occupĂ© diffĂ©rentes niches Ă©cologiques, adoptant finalement diffĂ©rents plans corporels.

La dĂ©couverte ajoute ainsi une nouvelle piĂšce au puzzle de la façon dont les animaux ont Ă©voluĂ© pendant l’explosion cambrienne, lorsque la vie prĂ©coce s’est rapidement diversifiĂ©e sur Terre.