La semaine prochaine promet d’être palpitante pour les astronautes embarqués à bord de Starliner. Les astronautes Barry « Butch » Wilmore et le pilote Suni Williams seront les premiers de la NASA à voler à bord de ce vaisseau spatial de Boeing le 6 mai prochain. Leur mission, baptisée « Crew Flight Test », durera environ une semaine, certifiant ainsi Starliner pour des missions plus longues. Voici à quoi s’attendre.
Boeing voit enfin le bout du tunnel
Le programme Commercial Crew de la NASA vise à assurer un accès sécurisé à la Station Spatiale internationale (ISS) en confiant le transport des astronautes américains à des sociétés privées. SpaceX et Boeing ont ainsi été sélectionnés pour développer des vaisseaux spatiaux pour cette mission.
SpaceX a été le premier à réussir un vol habité vers l’ISS avec son vaisseau Crew Dragon en 2020, tandis que Boeing a rencontré des défis lors des essais du CST-100 Starliner. Après des retards, la société est finalement prête à lancer son premier vol d’essai habité dans le cadre de la mission CFT. Le décollage est prévu ce lundi 6 mai depuis Cap Canaveral, en Floride. Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams seront à bord du vaisseau. L’objectif principal sera alors d’évaluer les performances des systèmes et de certifier Starliner pour les missions régulières vers l’ISS.
Une approche autonome
Dans le détail, les dernières heures avant le décollage de la fusée Atlas V de United Launch Alliance seront chargées. Les astronautes se prépareront dans leur installation de quarantaine au Kennedy Space Center (KSC) de la NASA, près d’Orlando, en Floride. Ils rejoindront ensuite la plateforme de lancement deux heures et quinze minutes avant le décollage et entreront à bord de Starliner.
Après le lancement, le vaisseau spatial Starliner ajustera sa trajectoire pour se diriger vers l’orbite terrestre. Une fois en orbite, il sera propulsé vers l’ISS par deux moteurs RL-10 situés sur le deuxième étage Centaur de la fusée Atlas V. Ces moteurs fourniront la poussée nécessaire pour atteindre la station spatiale.
Pendant son approche de l’ISS, Starliner maintiendra un angle de sécurité de sept degrés pour s’assurer qu’il s’approche de manière sûre et contrôlée. Une fois à proximité de la station, la capsule utilisera ses systèmes de guidage et de contrôle pour s’amarrer de manière autonome au port orienté vers l’avant du module Harmony de l’ISS. Ce processus d’amarrage autonome est conçu pour être précis et fiable, ce qui permettra au vaisseau spatial de se connecter en toute sécurité à la station.
Plusieurs expériences à bord
Une fois Starliner correctement amarré, les écoutilles entre le vaisseau spatial et l’ISS seront ouvertes. Les membres d’équipage à bord de la station accueilleront alors chaleureusement les nouveaux astronautes. Une fois arrivés à bord, ces derniers commenceront par décharger la cargaison transportée par le vaisseau spatial. Cette cargaison peut inclure des fournitures essentielles, du matériel scientifique, des équipements de maintenance, et d’autres éléments nécessaires au bon fonctionnement de la station et à la réalisation des expériences.
Ensuite, les astronautes effectueront des opérations de maintenance. Cela peut impliquer des vérifications et des réparations sur les systèmes vitaux tels que ceux de support de vie, de communication, de contrôle thermique et d’alimentation électrique.
De plus, les astronautes peuvent également réaliser des simulations d’urgence pour se préparer à faire face à des situations imprévues, telles que des pannes de systèmes critiques ou des événements inhabituels qui pourraient survenir à bord de la station. Ces simulations permettent de maintenir les compétences et la préparation des membres d’équipage pour réagir efficacement en cas de besoin.
À la fin de cette mission, Starliner se détachera et entamera son retour sur Terre. Une fois en orbite, l’équipage effectuera des tests manuels pour évaluer les performances du vaisseau spatial. Le vaisseau finira sa course dans le désert où l’équipage sera récupéré pour des examens médicaux.
La première mission opérationnelle de Starliner, « Starliner-1 » est quant à elle prévue pour début 2025. Boeing prévoit alors de réaliser des missions régulières vers l’ISS aux côtés de SpaceX.
