L’observatoire Arecibo, un radiotélescope situé à Porto Rico reconnu pour ses recherches sur les signaux radio provenant de vies extraterrestres, les « sursauts radio rapides », filmait il y a quelques jours le passage de l’astéroïde 2015 BN509. Ce morceau de roche en forme de cacahuète pourrait un jour frapper la Terre.
Avec une antenne de 305 mètres de diamètre constituée de 38 778 panneaux d’aluminium offrant une surface de collecte d’environ 73 000 m², le radiotélescope d’Arecibo est actuellement le deuxième plus grand radiotélescope du monde, derrière FAST, le radiotélescope chinois mesurant pas moins de 500 mètres de diamètre. En plus d’extraordinaire capacité à détecter les signaux extraterrestres (ou « sursauts radio rapides »), l’observatoire fait également office de puissante station radar pouvant enregistrer les objets célestes et en filmer les « échos » comme en témoignent ces images capturées il y a quelques jours par l’équipe d’Arecibo qui marquent le passage remarqué de l’astéroïde 2015 BN509 en forme de gigantesque cacahuète.
Cet astéroïde né de la collision de deux objets différents (d’où sa forme d’arachide) est à ranger dans la catégorie des « astéroïdes binaires à contact ». Les images ci-dessus ne permettent pas de se rendre vraiment compte de tout : imaginez un immense rocher d’une taille se rapprochant de celle de l’Empire State Building (400 mètres de long) pour environ 200 mètres de large, le tout filant à toute allure (70 000 km/h). Mais la NASA avertit qu’il ne faut pas se fier à son air « attachant ». La grosse pierre intéresse particulièrement les astronomes puisque celle-ci pourrait un jour croiser notre planète et causer de sérieux dégâts.
Ed Rivera-Valentin, un astronome à l’University Space Research Association qui travaille sur les données de l’observatoire Arecibo, indiquait il y a quelques jours que l’objet se situait à environ 14 fois la distance entre la Terre et la Lune, un « contact rapproché » à l’échelle de l’espace. Selon le spécialiste, il est primordial de capturer en vidéo les corps célestes qui s’approchent afin de mieux comprendre leur trajectoire, le but étant in fine de pouvoir estimer les trajectoires futures et d’anticiper d’éventuelles collisions programmées.
« Contrairement aux catastrophes naturelles, un impact d’astéroïde peut être évité », explique un chercheur. « C’est pourquoi les informations colligées par Arecibo peuvent être utilisées par la NASA pour préparer une mission de défense ».
À cette fin, plusieurs millions de dollars sont dépensés par la NASA dans le but de mettre au point des systèmes d’observation et de défense. Elle a même obtenu un mandat du congrès afin de détecter et de suivre les plus gros géocroiseurs du système. Plus récemment, la Maison-Blanche publiait un plan en sept points visant à faire face aux astéroïdes potentiellement meurtriers.
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