Les « yeux de chiot » n’ont pas évolué uniquement pour les humains

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Quand un chien vous regarde avec ses grands yeux tristes, difficile de ne pas céder à son charme. Jusqu’à récemment, on pensait que cette capacité des chiens à exprimer des émotions par leurs yeux était un trait évolutif unique développé au cours de leur domestication pour communiquer avec les humains. Cependant, une nouvelle étude bouleverse cette théorie.

L’évolution des muscles faciaux chez les chiens domestiques

L’évolution des chiens domestiques a été influencée par des milliers d’années de coexistence et de coopération avec les humains. Une partie fascinante de cette évolution concerne les muscles faciaux, particulièrement ceux qui permettent les mouvements expressifs des sourcils.

Des recherches récentes montrent en effet que les chiens domestiques (Canis familiaris) ont développé des muscles faciaux particulièrement adaptés à la communication avec leurs propriétaires humains. Dans le détail, des chercheurs ont comparé la structure musculaire faciale de chiens domestiques et de loups. Ils ont alors constaté que les muscles responsables du mouvement des sourcils étaient presque inexistants chez les loups, mais très développés chez les chiens domestiques. Cela suggère que les chiens ont évolué de manière à mieux communiquer avec les humains en utilisant des expressions faciales.

Parmi ces muscles, ceux impliqués dans le mouvement des sourcils se distinguent particulièrement. Ces muscles permettent aux chiens de lever leurs sourcils de manière expressive, créant ainsi les fameux « yeux de chiot ». Cette expression particulière donne aux chiens un air triste ou suppliant, ce qui a tendance à attirer l’attention des humains et à susciter des réponses empathiques.

Cependant, on ne sait pas encore clairement si les espèces de canidés sauvages hautement sociales peuvent également utiliser une communication oculaire expressive similaire. Dans le cadre de récents travaux, des chercheurs se sont donc intéressés aux chiens sauvages d’Afrique (Lycaon pictus). Ce canidé se livre à des tactiques de chasse en groupe sophistiquées et coordonnées pour se procurer du gros gibier grâce à ses méthodes de communication très développées.

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Crédits : Henk Bogaard/iStock

Des muscles faciaux très développés

Pour ce travail, les chercheurs ont mené une étude détaillée en disséquant un mâle adulte afin d’analyser et de décrire sa musculature faciale et auriculaire. Il en est ressorti que les muscles releveurs de l’angle oculi médial (LAOM) et rétracteurs de l’angle oculi latéral (RAOL), qui permettent des mouvements expressifs des yeux et des sourcils tels que le lever des sourcils pour créer un « regard de chiot », étaient aussi bien développés chez cette espèce. Cela suggère que ces expressions faciales sont importantes pour la communication sociale chez les chiens sauvages d’Afrique, et pas seulement un produit de la domestication chez les chiens.

Le muscle orbiculaire des yeux, responsable de la fermeture des paupières, est également bien développé chez le Lycaon pictus. Cela indique que les expressions faciales autour des yeux jouent un rôle crucial dans la communication non verbale au sein des meutes.

Les résultats de cette étude montrent ainsi que les expressions faciales, notamment celles impliquant les yeux, ne sont pas exclusives aux chiens domestiques. Les lycaons africains utilisent également ces expressions pour la communication sociale. Ils permettent des signaux visuels subtils, facilitant une communication efficace dans les vastes espaces ouverts de la savane. Cela remet donc en question l’idée que ces muscles se sont développés uniquement pour faciliter les interactions entre les chiens domestiques et les humains.