Il y a quelques jours, alors qu’il était en pleine séance photo avec Mars, le télescope spatial Hubble tombait sur un visiteur inattendu. Le petit satellite Phobos fit en effet son apparition, apparaissant comme une étoile sur fond de ciel nocturne.
Les quelques clichés capturés par Hubble auront permis aux astronomes de créer une vidéo en temps réel montrant le chemin orbitaire de la petite lune qui orbite autour de Mars en seulement 7 heures et 39 minutes. Elle tourne plus vite que Mars et réalise finalement trois tours en une journée martienne (elles durent 24 heures et 40 minutes). Phobos est en fait le seul satellite naturel de notre système à tourner plus vite que sa planète. La lune orbite au passage à environ 5954 km de la surface martienne, ce qui en fait également la lune la plus proche de sa planète. Sa proximité avec la planète rouge est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles les astronomes étaient incapables de voir le satellite jusqu’à la fin du 19e siècle. La voici en images :
Côté physique, Phobos ressemble à une grosse pomme de terre et présente un diamètre de 17 par 22 par 18 km. Quant aux températures, elles oscillent entre 4 degrés Celsius pendant la journée et moins 112 degrés Celsius la nuit. Vous l’aurez compris, il fait très froid sur Phobos.
La surface est quant à elle recouverte d’une poudre poussiéreuse d’un mètre d’épaisseur environ, probablement causée par un bombardement de météorites. Au sol, un grand cratère d’impact domine la lune – Le Stickney Crater mesure près de 9,5 km de diamètre. La lune est également marquée par de longues rainures, les premiers signes de brisure de la lune due aux contraintes de marée induites par la gravité de Mars. Sous leur effet, la lune se déforme et finira par craquer dans quelques dizaines de millions d’années. Phobos, d’ores et déjà condamnée, éclatera alors probablement en morceaux qui s’écraseront sur Mars.
Source : Goddard Space Flight Center, NASA
