Boom Supersonic, une entreprise basée au Colorado, se prépare à révolutionner le transport aérien en remettant au goût du jour les vols supersoniques commerciaux, une prouesse qui n’a plus été réalisée depuis le retrait du Concorde en 2003. Le récent vol d’essai de leur avion de démonstration, le XB-1, marque une étape clé vers cet objectif ambitieux.
L’impact du vol supersonique sur l’aviation
L’histoire du vol supersonique commence à l’après-guerre avec des avancées pionnières dans l’aviation militaire. Le Bell X-1, un avion expérimental américain piloté par Chuck Yeager, est devenu le premier appareil à franchir le mur du son en 1947. Ce moment historique aura ouvert la voie à une nouvelle ère de l’aviation où les vitesses qui dépassaient celle du son semblaient devenir le prochain grand saut technologique.
Le Concorde, développé conjointement par la France et le Royaume-Uni, est l’un des symboles les plus emblématiques de cette ère. Mis en service commercial en 1976, il offrait des vols transatlantiques à des vitesses allant jusqu’à Mach 2, soit environ 2 180 km/h, ce qui réduisait le temps de vol entre New York et Paris à seulement 3,5 heures. Pendant près de trois décennies, le Concorde aura donc représenté le summum de l’innovation en matière de voyages aériens tout en attirant une clientèle de célébrités, de dirigeants et de voyageurs d’affaires prêts à payer le prix fort pour gagner du temps.
Cependant, le Concorde a également fait face à des défis importants. Son exploitation était extrêmement coûteuse, en grande partie à cause de sa consommation élevée de carburant et des coûts d’entretien importants. De plus, le Concorde souffrait d’une image de marque de luxe inaccessible pour le grand public, ce qui limitait son marché potentiel.
Les préoccupations environnementales ont également joué un rôle dans son retrait. Les émissions de gaz à effet de serre et la consommation énergétique des vols supersoniques étaient en effet bien supérieures à celles des avions subsoniques. Enfin, le bruit généré par le bang supersonique, un phénomène acoustique qui se produit lorsque l’avion dépasse la vitesse du son, empêchait les vols au-dessus des zones habitées et limitait les itinéraires possibles.
En 2003, ces divers facteurs, combinés à une demande en déclin et à l’impact d’un accident tragique en 2000, ont conduit à la mise à la retraite du Concorde et, par extension, à la fin des vols supersoniques.
Boom Supersonic et l’avenir des vols supersoniques
Fondée en 2014 par Blake Scholl, Boom Supersonic cherche à réintroduire les vols supersoniques en surmontant les défis qui ont fait chuter le Concorde. Son projet phare, l’Overture, est conçu pour être l’avion de ligne supersonique du futur. Contrairement au Concorde, l’Overture se concentrera en effet sur l’efficacité et la durabilité. Ses moteurs seront conçus pour être plus silencieux, notamment grâce à des technologies de réduction du bang supersonique, ce qui pourrait permettre des vols au-dessus des terres, une innovation qui élargirait considérablement les routes disponibles pour les vols supersoniques.
L’un des principaux défis techniques de Boom sera également de minimiser l’impact environnemental des vols supersoniques. L’entreprise travaille notamment sur l’intégration de carburants d’aviation durables (SAF) pour réduire les émissions de CO2 et compenser l’empreinte carbone des vols. L’Overture sera optimisé pour fonctionner efficacement avec ces carburants qui émettent jusqu’à 80 % de CO2 en moins que les carburants fossiles traditionnels.
Un deuxième vol d’essai pour le prototype XB-1
Le 26 août, le XB-1, prototype de l’Overture de Boom Supersonic, a effectué son deuxième vol d’essai depuis le Mojave Air and Space Port en Californie. Ce vol de quinze minutes a permis à l’avion de démonstration d’atteindre une altitude de 3 170 mètres et une vitesse de 446 km/h. Lors de ce vol, le XB-1 a démontré pour la première fois le fonctionnement du train d’atterrissage en vol, avec une rétraction et un déploiement réussis, et a testé un nouveau système d’augmentation de la stabilité numérique conçu pour améliorer la maniabilité de l’avion.
Blake Scholl, fondateur et PDG de Boom Supersonic, a exprimé sa satisfaction après ce vol, affirmant que l’équipe avait résolu les problèmes rencontrés lors du premier vol en mars. « Le vol d’aujourd’hui est une nouvelle étape vers le retour du transport supersonique de passagers », a-t-il déclaré.
L’entreprise prévoit à présent d’accélérer le rythme des essais en vol du XB-1 avec environ une dizaine de tests supplémentaires programmés avant d’atteindre des vitesses supersoniques, marquant ainsi des progrès significatifs vers le développement de l’Overture. Chaque vol d’essai permet en effet de valider des systèmes clés tels que l’aérodynamisme, la stabilité en vol et les performances des moteurs.
En somme, les récents vols d’essai du XB-1 ne sont que le début d’une aventure ambitieuse qui pourrait transformer notre façon de voyager. Alors que Boom Supersonic continue d’avancer vers ses premiers vols supersoniques commerciaux, l’espoir de voir un jour des vols supersoniques redevenir une réalité semble plus proche que jamais.
