La sonde Mars Hope Probe a récemment photographié Deimos, la plus petite lune de la planète rouge, dans des détails époustouflants. Le débat sur l’origine de cet objet n’est pas encore terminé, mais ces nouvelles observations laissent à penser qu’il pourrait s’agir non pas d’un astéroïde capturé, mais d’un ancien morceau de croûte martienne arraché il y a plusieurs milliards d’années.
Mars possède deux lunes : Phobos et Deimos, découvertes en 1877 par l’astronome américain Asaph Hall. Phobos est la plus grande des deux avec un diamètre d’environ 22,2 km. C’est également la plus proche de la planète rouge, évoluant à une distance d’environ 9 378 km de sa surface. Phobos, qui a une forme irrégulière semblable à celle d’une pomme de terre, fera d’ailleurs l’objet d’une prochaine mission développée par l’agence spatiale japonaise. L’objectif sera d’atterrir sur place, de récolter des échantillons, puis de revenir sur Terre.
Deimos, qui affiche un diamètre d’environ 12,4 km, orbite Mars à une distance moyenne d’environ 23 460 km. Elle complète un tour de la planète en un peu moins de trente heures, ce qui signifie qu’elle effectue une orbite en un peu plus d’une journée martienne.
Les origines de Phobos et Deimos sont encore largement débattues par les scientifiques. Il y a quelques mois, une étude suggérait cependant que les deux lunes de Mars étaient probablement les restes d’un ancien astéroïde commun désintégré il y a entre 1 et 2,7 milliards d’années. Néanmoins, certains chercheurs postulent que ces deux objets faisaient jadis partie de la planète rouge elle-même, comme la Lune faisait partie de la nôtre. De nouvelles images prises de Deimos par la sonde Hope Probe, des Émirats arabes unis, semblent nous orienter vers cette seconde hypothèse.
Un premier portrait de Deimos
Cette mission, lancée en juillet 2020 depuis le centre spatial de Tanegashima, au Japon, à bord d’une fusée H-IIA, impliquait le premier vaisseau spatial arabe jamais envoyé vers une autre planète. Son objectif principal est de comprendre les conditions météorologiques de la planète rouge, en particulier la manière dont l’atmosphère de Mars perd de l’hydrogène et de l’oxygène dans l’espace. Pour opérer, la sonde est équipée de spectromètres capables de mesurer les niveaux de gaz, la température et les niveaux de poussière dans l’atmosphère. Elle est également munie d’un analyseur de particules chargées qui mesurent les ions et les électrons.
Cela étant dit, la sonde a récemment effectué une correction de trajectoire pour se concentrer quelques jours non plus sur Mars, mais sur Deimos. Plusieurs survols l’ont amené aussi près que 100 km, nous offrant ainsi les vues les plus proches et les plus claires jamais prises de la petite lune. Ces rencontres rapprochées ont également permis à l’équipe de mission de photographier sa face cachée. Celle-ci n’avait pas été explorée en détail auparavant.
« Ces images représentent une avancée significative dans notre connaissance de Deimos, de son atmosphère, de sa composition, de ses origines et de ce que cela signifie pour notre compréhension de Mars plus largement « , a déclaré l’Agence spatiale des Émirats arabes unis dans un communiqué.
Les observations du vaisseau sur la composition de Deimos faites avec son spectromètre infrarouge suggèrent notamment que la lune serait bel et bien un ancien morceau de Mars elle-même, et non un astéroïde capturé. Des analyses plus poussées seront en revanche nécessaires pour le confirmer.
