La NASA avait perdu le contact avec son vaisseau spatial Voyager 2 il y a près de deux semaines en raison d’une commande erronée envoyée à la sonde. Elle avait en effet amené le deuxième objet le plus éloigné jamais construit par l’homme et lancé dans l’espace à pointer son antenne dans la mauvaise direction. Les équipes au sol savaient qu’ils disposaient de plusieurs options pour tenter de rétablir les communications. Et visiblement, l’une d’elles a fonctionné.
Une sonde hors réseau
Nous savons que les jours de Voyager 2 sont désormais comptés. Après plus de quarante ans passés dans l’espace, la vénérable sonde joue en effet les prolongations alors qu’elle continue de s’éloigner hors de la zone d’influence du Soleil. Cependant, les adieux ne seront pas pour tout de suite, malgré cette nouvelle petite frayeur.
Il y a quelques jours, la NASA avait en effet perdu le contact avec son vaisseau après qu’une série de commandes planifiées l’ait amené à éloigner son antenne de la Terre d’environ deux degrés. Incapable de transmettre ou de recevoir des messages, Voyager 2 était donc à la dérive et seul dans l’obscurité de l’espace. Toutefois, nous savions que cette absence de contact ne serait que de courte durée. La sonde est en effet programmée pour réinitialiser l’alignement de son antenne plusieurs fois par an pour rester en contact avec la Terre. La prochaine réinitialisation était prévue pour le 15 octobre prochain. Néanmoins, les équipes au sol ont pu rétablir le contact avant cette échéance.
Tout va bien pour Voyager 2
Dans une mise à jour publiée ce vendredi, la NASA a en effet déclaré être de nouveau en contact avec Voyager 2. Pour ce faire, l’agence a utilisé son Deep Space Network. Pour rappel, il s’agit du réseau de trois grandes antennes (Goldstone aux États-Unis, Madrid en Espagne et Canberra en Australie) utilisé pour communiquer avec les sondes, rovers et satellites qui explorent le Système solaire et au-delà.
Dans son communiqué, la NASA explique avoir pu envoyer l’équivalent d’un « cri » interstellaire à plus de 19,9 milliards de kilomètres à Voyager 2, ordonnant au vaisseau spatial de se réorienter et de pointer son antenne vers la Terre. Compte tenu de cette incroyable distance, il aura fallu 18,5 heures pour que le signal atteigne le vaisseau spatial à la vitesse de la lumière (ou quasiment). Le signal de retour de la sonde est revenu aux équipes après environ 37 heures. Dès lors, Voyager 2 a pu commencer à rediffuser des données scientifiques et télémétriques.
En ce qui concerne la suite, la NASA assure que Voyager 2 et sa jumelle, Voyager 1, disposent encore de suffisamment d’énergie électrique et de carburant pour poursuivre leurs opérations actuelles jusqu’en 2025 au moins.
