La NASA vient d’annoncer que le premier vol habité opérationnel de la capsule Crew Dragon de SpaceX décollera le 31 octobre prochain. L’équipage sera composé de trois astronautes américains et d’un spationaute japonais.
Le 30 mai dernier, SpaceX propulsait les astronautes Bob Behnken et Doug Hurley vers la Station spatiale internationale (ISS). Un décollage historique pour deux raisons. Il s’agissait, d’une part, de la première mission en équipage à quitter le sol américain depuis 2011. D’autre part, le vol s’est pour la première fois opéré à bord d’une capsule américaine construite par une entreprise privée. En août dernier, les deux astronautes sont ensuite revenus sur Terre, clôturant avec succès cette mission baptisée Demo-2 qui, on le rappelle, n’était qu’un vol d’essai.
Celle-ci achevée, SpaceX se prépare désormais à lancer son premier vol sous contrat. Initialement prévu le 23 octobre, le décollage de cette mission, connue sous le nom de Crew-1, vient d’être finalement décalé au 31 octobre prochain à 8 h 40 du matin (heure française) d’après la NASA.
Ce nouveau calendrier donnera aux équipes au sol et à la station davantage de temps pour se préparer aux lancements des capsules russes Soyouz les 14 et 21 octobre prochains. La NASA et l’agence russe Roscosmos pourront également effectuer des tests supplémentaires pour tenter d’identifier la petite fuite isolée dans la station depuis quelques mois. De son côté, SpaceX aura également plus de temps pour préparer sa capsule Crew Dragon et sa fusée Falcon 9.
Premier équipage international pour SpaceX
Les membres d’équipage de cette mission Crew-1 seront les astronautes Michael Hopkins, Victor Glover et Shannon Walker de la NASA. Ils seront accompagnés du spationaute Soichi Noguchi, de l’agence spatiale japonaise (JAXA). Ainsi, pour la première fois, un équipage international volera à bord d’une fusée et d’un vaisseau spatial privés certifiés par la NASA. Tous resteront à bord de la station pendant six mois.
Pour rappel, il est prévu que le spationaute français Thomas Pesquet rejoigne la Station spatiale internationale (ISS) une seconde fois au printemps 2021 dans le cadre de la mission Crew-2 de SpaceX. L’annonce a été faite par Thomas Pesquet lui-même sur son compte Twitter fin juillet. Si tout se passe comme prévu, il deviendra alors le premier Européen à prendre place dans ce nouveau vaisseau.
