Dans la Voie lactée se trouve une quantité impressionnante d’étoiles, mais la plupart d’entre elles ne sont pas visibles à l’œil nu, alors que même avec l’équipement adéquat, il reste impossible de les compter !
Saviez-vous que chaque année, environ sept nouvelles étoiles naissent dans la Voie lactée, notre Galaxie ? À ce stade de l’année, cinq nouvelles étoiles sont déjà apparues ! Lorsque l’on scrute à l’œil nu un ciel dégagé et dans une zone idéale pour ce genre d’observation, il est possible d’en compter environ 3000. Mais cela n’est rien en comparaison du nombre total d’étoiles présentes dans notre Galaxie !
Il faut savoir que ce nombre est si important qu’il est tout simplement impossible de tout compter : il s’agit donc de faire des estimations. En effet, beaucoup sont trop éloignées, trop petites ou ne brillent pas assez. Certaines sont même dissimulées derrière des nuages de poussière. Mais comment les astronomes ont-ils évalué le nombre d’étoiles dans la Voie lactée ?
Les chercheurs se sont en fait basés sur la masse des étoiles, mais le problème qui s’est présenté était le suivant : la Voie lactée n’est pas seulement composée d’étoiles, mais également de planètes, de trous noirs, de nuages de poussière, de comètes, d’astéroïdes, de matière noire, etc.
Après de multiples calculs visant à mettre en exergue la masse totale des étoiles, le nombre a été estimé à une fourchette très large : entre 100 et 400 milliards de fois la masse du Soleil ! En 1995, le télescope spatial Hubble avait pris 23 millions de clichés de l’espace, ce qui avait permis à la NASA d’estimer le nombre d’étoiles de la Voie lactée à environ 200 milliards.
Précisons tout de même que toutes les étoiles ne sont pas des naines jaunes comme peut l’être notre Soleil. Il faut savoir que les naines brunes et les naines rouges sont les plus nombreuses, tandis que les étoiles massives et chaudes sont beaucoup plus rares.
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