Le National Geographic, en collaboration avec la NASA, a partagé une image composite haute résolution inédite du pôle sud de la Lune avec une carte détaillée des sites d’atterrissage potentiels d’Artemis 3. Dans son numéro spécial du 19 septembre consacré à l’espace, le magazine partage également une photo saisissante du cratère Shackleton, dont les bords figurent en tête de liste des sites privilégiés par la NASA.
Une photo exceptionnelle
Nous devons cette image à la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), un réseau de caméras montées sur le Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, en orbite lunaire depuis 2009, ainsi qu’à la ShadowCam, un instrument financé par la NASA sur le Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO) de l’Institut coréen de recherche aérospatiale. Il s’agit donc d’une photo composite.
Plus précisément, d’après la description officielle de la photo, le cratère lui-même a été capturé par la ShadowCam. Vous noterez que cet instrument est environ deux cents fois plus sensible à la lumière que les caméras lunaires précédemment déployées par la NASA. Il a été spécialement conçu pour scruter les parties sombres de la surface lunaire. Les zones environnantes ont de leur côté été photographiées par la caméra du Lunar Reconnaissance Orbiter.
Pour rappel, la NASA a plusieurs sites d’atterrissage en tête pou sa mission Artemis 3, mais la plupart se situent près de ce cratère. Nommé en l’honneur de l’explorateur britannique Ernest Shackleton, il présente un diamètre d’environ 21 km et une profondeur d’environ 4 km, ce qui en fait l’un des plus grands cratères polaires de la Lune. D’ailleurs, trois des treize régions d’atterrissage privilégiées peuvent partiellement être vues sur cette image.
Une carte topographique
Le site est particulièrement intéressant pour les scientifiques, car certaines zones situées au fond du cratère sont toujours dans l’ombre. Elles seraient donc plus susceptibles de contenir de la glace d’eau. Toutefois, compte tenu de leur obscurité, il n’était pas facile de photographier ce type de cratère depuis l’orbite lunaire, d’où l’intérêt de cette fameuse ShadowCam.
Parallèlement à cette image en mosaïque du cratère Shackleton, le National Geographic a également publié une carte topographique du pôle sud de la Lune montrant les sites potentiels d’atterrissage d’Artemis 3. Ils sont pointés par de petits carrés jaunes. Vous remarquerez aussi l’emplacement de la mission historique indienne Chandrayaan-3 en haut à gauche de l’image.
Les treize régions d’atterrissage potentielles américaines, qui mesurent chacune environ quinze kilomètres carrés, se situent à moins de six degrés de latitude du pôle sud.
Rappelons également que la Chine a des ambitions similaires. Le pays aimerait en effet poser deux de ses astronautes sur la Lune d’ici la fin de la décennie près du pôle sud lunaire. Or, deux des dix sites candidats seraient également situés près du cratère Shackleton.
