Un bio-ingénieur indien a mis au point un appareil auditif performant et miniature. Celui-ci ne coûte quasiment rien, nécessite peu de temps à la fabrication et est fait maison. Cette innovation pourrait en théorie transformer le quotidien de millions de personnes.
Équiper un maximum de personnes
Comme l’explique l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) dans une publication du 1er mars 2020, le monde compte 466 millions de personnes ayant une déficience auditive handicapante. Parmi eux, nous retrouvons 34 millions d’enfants. Ceci est donc un véritable problème de santé publique. En 2018, un designer britannique présentait ses écouteurs HeX, destinés aux personnes malentendantes. Toutefois, qui peut vraiment se payer ce genre d’écouteur et autres appareils auditifs de bonne qualité ?
En effet, une grande partie des personnes touchées se trouvent dans des pays où la pauvreté fait rage. Comme l’explique Interesting Engineering dans un article du 24 septembre 2020, le bio-ingénieur Saad Bahmla dit avoir trouvé la solution avec l’appareil auditif le moins cher du monde ! L’objectif : équiper un maximum de personnes et casser les barrières sociales.
Une fabrication à moins d’un dollar
Saad Bahmla est un indien ayant grandi à Mumbai (Bombay). Durant ses études, ses grands-parents maternels ont quasiment perdu leur audition. L’étudiant n’avait alors pas les moyens d’acheter des appareils auditifs. Une quinzaine d’années plus tard, Saad Bahmla est bio-ingénieur et professeur au Georgia Institute of Technology (États-Unis). L’intéressé porte aujourd’hui un projet d’appareil auditif miniature et économique dont les détails se trouvent dans une publication de la revue Plos One du 23 septembre 2020.
Avec son équipe, Saad Bahmla a développé un objet open source et Do It Yourself (DIY). À construire soi-même en environ 25 minutes, l’appareil est réparable facilement. Dans le cas d’une production en masse, le coût de revient serait inférieur à 1 dollar. Pour une fabrication unitaire chez soi, il faudrait compter une vingtaine de dollars, une somme qui reste raisonnable. Dans les deux cas, ce dispositif baptisé LoCHAid n’est autre que l’appareil auditif le moins cher au monde.
Bientôt commercialisé ?
Pour Saad Bahmla, l’objectif était de construire un appareil auditif minimaliste efficace et facilement utilisable pour des millions de personnes. Les chercheurs se sont focalisés sur la perte auditive liée à l’âge. Ils ont simplifié sa fabrication en réduisant les fréquences sonores qu’il est nécessaire d’amplifier.
Dans la vidéo visible en fin d’article, le bio-ingénieur montre que son concept est efficace. L’intéressé a ajouté un amplificateur et un filtre de fréquence sur un petit circuit imprimé. Ensuite, il y a installé un bouton de volume, un bouton d’allumage, une prise jack ainsi qu’une batterie lithium-ion. Une fois construit, LoCHAid peut être porté autour du cou comme une sorte de collier. Par ailleurs, la durée de vie de l’appareil est d’une année environ. Selon les premiers tests, LoCHAid augmente de 15 décibels les capacités auditives de la personne. De plus, ce dernier conserve les tonalités graves.
Les chercheurs ont publié les détails techniques sur la plateforme GitHub. N’importe qui peut donc fabriquer son propre appareil. Toutefois, les scientifiques désirent vraiment commercialiser leur innovation. Dans un premier temps, il est question de développer un appareil un peu plus cher, c’est-à-dire avec un coût de fabrication de 7 dollars. Ceci permettrait notamment de vendre ce produit en ligne avec une boite.
