Une équipe d’anthropologues annonce avoir identifié une empreinte humaine, dans le sud du Chili, vieille d’au moins 15 600 ans. Ce qui en fait la plus ancienne jamais découverte dans les Amériques.
On supposait il y a quelques années que la culture Clovis – une culture préhistorique paléoindienne – avait atteint l’Amérique il y a environ 13 500 ans par le détroit de Béring. Mais ces migrants étaient-ils réellement les premiers ? Il semblerait que non. Il y a plusieurs années, des fouilles menées au Chili ont en effet commencé à nous fournir des preuves d’un établissement humain antérieur. Le site archéologique de Monte Verde, dans le nord-ouest de la Patagonie chilienne, nous avait gratifiés d’une empreinte humaine vieille d’environ 14 600 ans. Des humains étaient donc bel et bien là , quelques milliers d’années plus tôt. Et cette nouvelle empreinte ne fait que le confirmer.
La plus ancienne jamais découverte
Cette incroyable trace de pas fut découverte en 2011 par une équipe de l’Université australe du Chili lors de fouilles effectuées sur le site de Pilauco, près de la ville d’Osorno – à 500 km au sud de la capitale Santiago. Mais identifier une telle marque prend du temps. Plusieurs années ont en effet été nécessaires pour confirmer qu’il s’agissait bien d’une trace humaine, et non d’une empreinte animale. Elle fut l’œuvre d’un adulte, pieds nus, peut-on lire dans la revue Plos One. La datation au carbone 14 suggère que cette empreinte fut également laissée il y a environ 15 600 ans. Ce qui repousse de 1 000 ans la preuve d’un premier établissement humain dans la région.
« Il existe d’autres empreintes humaines dans les Amériques, mais aucune n’est aussi ancienne, confirme l’anthropologue Mario Pino, principal auteur de l’étude. Les premières occupations humaines dans le sud de l’Amérique du Sud (Patagonie) ont fait l’objet de débats intenses au cours des dernières années. Mais les chronologies détaillées actuelles montrent que la présence humaine dans la région peut être retrouvée il y a environ 15 000 ans ». Ce qui suggère, par ailleurs, environ 3 500 ans de coexistence avec la mégafaune locale aujourd’hui disparue.
Peu à peu, l’histoire du peuplement des Amériques prend donc forme. Il y a quelques semaines, par ailleurs, des chercheurs ont annoncé avoir identifié les plus anciennes preuves de la présence de chiens en Amérique du Nord. Une analyse des restes de trois spécimens retrouvés dans les années 60 et enterrés dans l’Illinois avait en effet suggéré que les chiens domestiques étaient présents en Amérique du Nord il y a environ 10 000 ans.
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