Pour nos ancêtres, manger de la viande crue a entraîné des changements morphologiques au niveau du visage, avec un affinement de la mâchoire ce qui peut avoir provoqué une amélioration de la faculté de parole.
Dans la revue Nature, une étude publiée ce mercredi 9 mars par des chercheurs de l’Université d’Harvard, aux États-Unis, révèle que la consommation de viande crue chez nos ancêtres a entraîné une modification de la morphologie du visage humain. Si au moment où l’Homo erectus est devenu carnivore, il y a deux millions d’années, le volume du cerveau a augmenté, paradoxalement, ses dents et ses muscles de la mâchoire ont eux rétréci. « Si un Homo erectus était allé chez le dentiste, ce dernier aurait vraiment mis du temps à trouver la différence avec l’homme moderne », explique Katherine Zink, de l’Université de Harvard et coauteur de l’étude.
Une modification de la mâchoire de l’Homo erectus qui aurait pu s’expliquer facilement si la viande avait été consommée cuite, seulement ce n’est que longtemps après, il y a environ 500 000 ans, que nos ancêtres ont commencé à cuire la nourriture. « Les humains sont incapables de mâcher de la viande crue sans aucun traitement préalable. Si vous donnez à quelqu’un un morceau de viande crue, il mâche et mâche et mâche », explique Katherine Zink.
Alors, pour comprendre ce qui a provoqué cette évolution morphologique du visage humain, Katherine Zink et son collègue Daniel Lieberman se sont intéressé à l’effort musculaire que demande la mastication d’un régime alimentaire à base de viande crue. Après avoir mesuré ces efforts, ils ont noté que mâcher de la viande crue demande bien moins d’effort qu’un gros volume de fibres végétales, à la condition que la viande soit préalablement découpée et écrasée à l’aide d’outils. À titre de comparaison, le chimpanzé, dont les dents sont très semblables aux dents humaines, est incapable de travailler la nourriture, et évite donc de consommer de la viande. « Un chimpanzé a été observé passant 11 heures à manger un seul calabus (une espèce de singe). Onze heures ! C’est long pour manger quelque chose de la taille d’un chat », explique Katherine Zink.
Pour un repas composé d’un tiers de viande de chèvre préalablement tranchée et d’aliments végétariens, les chercheurs ont mis en évidence que l’Homo erectus réduisait son temps de mastication de 17 % et la puissance de 26 %. La mâchoire est donc moins sollicitée, le visage s’affine et les dents deviennent plus petites ce qui peut avoir favorisé l’émergence d’autres facultés, comme l’amélioration de la parole, explique cette étude.
Source : npr
