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Virus : l’essentiel pour mieux les connaĆ®tre et les comprendre

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Virus Ebola CrƩdits : CDC Global : Wikimedia

ƀ ne surtout pas confondre avec les bactĆ©ries, les virus sont aussi des agents infectieux, potentiellement pathogĆØnes pour les organismes qu’ils infectent. Pour vivre et se rĆ©pliquer, ces micro-organismes ont besoin obligatoirement d’intĆ©grer une cellule et d’en prendre le contrĆ“le.

Au mĆŖme titre que les bactĆ©ries, les virus sont peu connus, et ils ont une connotation nĆ©gative. Pourtant, bien qu’ils soient infectieux, ils ne sont pas tous pathogĆØnes. En effet, nombre d’entre eux ont contribuĆ© Ć  l’évolution de l’Homme, mais aussi Ć  celle de nombreux autres ĆŖtres vivants. Par exemple, en prenant le contrĆ“le de nos cellules et en intĆ©grant de nouveaux gĆØnes dans notre ADN, ils ont pu contribuer Ć  la mise en place du placenta chez la plupart des mammifĆØres. Tout comme les bactĆ©ries, il existe des types de virus trĆØs variĆ©s.

Mode de vie d’un virus

Un virus a obligatoirement besoin d’une cellule pour pouvoir se rĆ©pliquer et survivre. Sa taille varie de 10 Ć  400 nanomĆØtres, ce qui est encore plus petit qu’une bactĆ©rie. Il possĆØde obligatoirement de l’acide nuclĆ©ique qui sera soit de l’ADN, soit de l’ARN. MalgrĆ© les dĆ©bats, la majoritĆ© des scientifiques estiment que les virus ne sont pas des ĆŖtres vivants, en raison de leur fort rapprochement avec la matiĆØre inerte.

Les virus dans l’histoire

Concernant leur apparition dans l’histoire, il existe plusieurs thĆ©ories. Voici les trois hypothĆØses les plus probablesĀ :

  • La premiĆØre explique qu’ils sont apparus en mĆŖme temps que les cellules, et tous deux ont Ć©voluĆ© conjointement.
  • Une autre thĆ©orie indique que les virus proviendraient d’élĆ©ments nuclĆ©iques qui lors d’une rĆ©plication, auraient laissĆ© du matĆ©riel gĆ©nĆ©tique, qui aurait Ć©tĆ© libĆ©rĆ© accidentellement.
  • La derniĆØre suppose qu’ils seraient apparus suite Ć  une simplification de cellules. Par exemple, ils pourraient provenir de rares bactĆ©ries qui Ć©taient intracellulaires. Celles-ci se seraient simplifiĆ©es au cours du temps, afin de garder seulement leur capacitĆ© Ć  rĆ©pliquer leur matĆ©riel gĆ©nĆ©tique, ainsi que leur aptitude Ć  passer de cellule en cellule – ce que font les virus.

Il est aussi intĆ©ressant de noter que ces thĆ©ories peuvent aller ensemble. En effet, il existe de nombreux types de virus, et il est probable qu’ils aient des origines diffĆ©rentes.

La dĆ©couverte des virus s’est faite tardivement, notamment en raison de leur petite taille. En effet, c’est seulement Ć  la toute fin du XIXe siĆØcle qu’ils seront mis Ć©vidence, sans toutefois pouvoir les voir. Cela sera rendu possible en 1939 avec l’arrivĆ©e des microscopes Ć©lectroniques.

virus grippe
ModƩlisation 3D du virus de la grippe
Crédits : Dan Higgins, Douglas Jordan, USCDCP / Pixnio

Quelques maladies virales connues

  • La varicelle, causĆ©e par leĀ Varicelle-zona. En gĆ©nĆ©ral, ce virus se transmet par la toux ou contact avec la salive d’une personne dĆ©jĆ  contaminĆ©e.
  • Le SIDA, qui est causĆ© par le Virus de l’ImmunodĆ©ficience Humaine. Celui-ci est connu pour ĆŖtre sexuellement transmissible, mais il se transmet aussi par le sang ainsi que par le lait maternel. Il affaiblit le systĆØme immunitaire de la personne infectĆ©e, qui ne peut presque plus se dĆ©fendre. Ainsi, celle-ci aura plus facilement tendance Ć  ĆŖtre contaminĆ©e et Ć  ne pas pouvoir se dĆ©fendre contre de nouvelles infections.
  • Le virus Zika, qui provoque dans la majoritĆ© des cas une fiĆØvre qui disparaĆ®t aprĆØs une semaine. Il est particuliĆØrement dangereux lorsqu’il infecte un nouveau-nĆ©. En effet, il provoque trĆØs souvent une microcĆ©phalie, qui donne lieu Ć  de nombreux dĆ©ficits psychomoteurs. Il se transmet par le moustique tigre, tout comme leĀ chikungunya et la dengue.
  • Ā La rougeole, causĆ©e par un virus de la famille des paramyxoviridĆ©s. Cette maladie est une des principales causes de mortalitĆ© infantile dans le monde. La transmission de la rougeole se fait par les gouttelettes de salive, et provoque souvent des boutons rouges sur tout le corps.
  • La fiĆØvre jaune,Ā provoquĆ©e par le virus du mĆŖme nom que la maladie. Il se transmet par les piqĆ»res de moustiques. De maniĆØre gĆ©nĆ©rale, la personne infectĆ©e a de la fiĆØvre et des douleurs musculaires. Parfois, la fiĆØvre peut survenir avec une jaunisse, ainsi qu’une atteinte sĆ©vĆØre d’organes tels que le foie et les reins.
  • La grippe saisonniĆØre est causĆ©e par le virus influenza. La contamination se fait par les voies aĆ©riennes, et entraĆ®ne en gĆ©nĆ©ral une fatigue intense, de fortes fiĆØvres et des douleurs musculaires.

Lire aussiĀ : Le rhume et le rhinovirus

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Virus du SIDA
Crédits : DIOS1212AMOR/ Wikimedia Commons

Structure d’un virus

Généralement, ils sont constitués de 4 éléments primordiaux :

  • L’acide nuclĆ©ique, qui est sous forme d’ADN ou d’ARN.
  • Une capside, qui est comme une coquille renfermant l’acide nuclĆ©ique.
  • Une enveloppe, qui entoure la capside et qui est formĆ©e des mĆŖmes Ć©lĆ©ments qu’une membrane de cellule. En effet, celle-ci est acquise par le virus lorsqu’il quitte la cellule qu’il a infectĆ©e. Cette enveloppe ne se retrouve pas chez tous ces micro-organismes.
  • Des glycoprotĆ©ines, qui reposent soit sur la capside, soit sur l’enveloppe. Elles permettent gĆ©nĆ©ralement l’adhĆ©sion aux cellules d’un hĆ“te.

    structure d'un virus
    Structure d’un virus
    Crédits : GrahamColm/Wikipedia

RĆ©plication d’un virus

La rĆ©plication leur permet de se reproduire et d’infecter d’autres cellules. Celle-ci se fait en plusieurs Ć©tapesĀ :

  • La premiĆØre est l’adhĆ©sion du virus Ć  une cellule de l’hĆ“te.
  • Une fois qu’il pĆ©nĆØtre dans la cellule, il libĆØre son matĆ©riel gĆ©nĆ©tique (ADN ou ARN)
  • Ensuite, le matĆ©riel gĆ©nĆ©tique du virus prend le contrĆ“le de la cellule.
  • La cellule se met Ć  produire tous les Ć©lĆ©ments nĆ©cessaires Ć  la crĆ©ation de nouveaux virus, identiques Ć  celui qui a infectĆ© la cellule.
  • Les Ć©lĆ©ments crƩƩs par la cellule s’assemblent afin de former les nouveaux virus.
  • Ces « nouveau-nĆ©s » quittent la cellule hĆ“te pour aller infecter d’autres cellules.

Ces Ć©tapes se rĆ©pĆØtent autant de fois qu’ils infectent une cellule…

Forme des virus

La forme de ces micro-organismes dĆ©pend de l’enveloppe. S’il n’y a pas d’enveloppe, elle dĆ©pendra alors de la capside. Voici les diffĆ©rentes formes les plus courantesĀ :

  • IcosaĆ©drique, qui donne une apparence sphĆ©rique avec une disposition symĆ©trique.
virus capside
Forme icosaƩdrique
Crédits : Thomas Splettstoesser/Wikipedia
  • HĆ©licoĆÆdale, qui ressemble Ć  un long cylindre et qui peut ĆŖtre flexible.
virus hƩlicoidal
Forme hélicoïdale
Crédits : Thomas Splettstoesser/ Wikimedia
  • Complexe, qui possĆØde une tĆŖte icosaĆ©drique, un « corps » hĆ©licoĆÆdal, ainsi que des « poils » et des fibres. Les bactĆ©riophages qui infectent les bactĆ©ries ont cette forme.
virus bactƩriophage
Forme complexe
Crédits : mogus/Flickr

L’enveloppe peut recouvrir ces diffĆ©rentes formes, mais ce n’est pas parce que l’enveloppe est sphĆ©rique que la capside Ć  l’intĆ©rieur l’est aussi.

Il existe encore de nombreux cas particuliers concernant ce micro-organisme, ainsi qu’une classification plus complexe appelĆ©e classification de Baltimore.

SourcesĀ : SantĆ© sur le netĀ –Ā News MedicalĀ –Ā Virologie uclouvainĀ – EncyclopĆ©die Larousse

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