Virgin Galactic dévoile Mach 3, son avion supersonique

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Crédits : Virgin Galactic

La compagnie Virgin Galactic imagine actuellement un avion supersonique destiné à des vols commerciaux. Développé en partenariat avec Rolls Royce, il vient d’être baptisé Mach 3.

Il y a quelques jours, Virgin Galactic nous présentait l’intérieur de son vaisseau qui permettra à des passagers de flotter dans l’espace lors de voyages suborbitaux. D’ailleurs, il est question que le fondateur de la société, Richard Branson, inaugure lui-même le premier vol officiel de ce vaisseau dès le début de l’année prochaine.

Un nouvel avion supersonique

La compagnie fait toutefois aujourd’hui parler d’elle pour un tout autre projet, annonçant un partenariat préliminaire avec Rolls Royce pour construire un avion de ligne supersonique. Cette société, connue pour ses voitures de luxe, avait précédemment développé le turboréacteur qui propulsait le célèbre Concorde.

L’appareil, dont les premières images ont été publiées ce lundi, sera capable d’accueillir entre neuf et dix-neuf passagers. Baptisé Mach 3, il pourra comme son nom l’indique, voyager à environ trois fois la vitesse du son à une altitude de 18 000 mètres. À titre de comparaison, le Concorde était capable de voler à Mach 2.

En outre, l’engin à grande vitesse pourra normalement décoller et atterrir comme n’importe quel autre avion de passagers. Il sera « capable de s’intégrer dans l’infrastructure aéroportuaire existante et dans l’espace aérien international du monde entier« , souligne Virgin Galactic dans un communiqué.

Virgin Galactic et Rolls Royce devront s’atteler à résoudre les problèmes qui, il y a quelques années, ont finalement condamné le Concorde, notamment celui du bruit et la consommation de carburant. Dans cet esprit, les deux compagnies ont signé un protocole d’accord non contraignant pour développer le réacteur du futur avion.

« L’équipe va notamment travailler sur les défis représentés par la gestion thermique, la maintenance, le bruit, les émissions et les questions économiques liés à des vols à haute vitesse de routine« , poursuit Virgin Galactic dans son communiqué.

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Virgin Galactic travaille actuellement au développement d’un avion à grande vitesse. Crédits : Virgin Galactic
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L’avion sera capable de voler à trois fois la vitesse du son. Crédits : Virgin Galactic
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L’engin pourra transporter entre neuf et dix-neuf personnes et volera à une altitude supérieure à 18 000 mètres. Crédits : Virgin Galactic

D’autres supersoniques bientôt sur le marché

Notez que cet avion n’est le seul du genre en développement. Les sociétés Spike Aerospace et Boom Technology sont notamment concernées. Cette dernière devrait d’ailleurs présenter son fameux XB-1 dès le mois d’octobre prochain.

Pendant ce temps, la NASA et Lockheed Martin se sont de nouveau associées pour développer leur X-59, un appareil supersonique qui prmet d’être « ultra-silencieux ». D’après l’agence américaine, le bruit engendré par cet avion ne devrait en effet pas dépasser les 75 décibels (le bruit d’un aspirateur). Des tests seront programmés en 2022 au-dessus de zones habitées pour le prouver.