Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université de Harvard (États-Unis) ont révélé une des véritables raisons ayant poussé les Vikings à quitter le Groenland. À l’époque, une augmentation de la taille de la calotte glaciaire avait causé une importante élévation du niveau de la mer.
Une élévation d’environ 3,3 m
Selon les différentes recherches en archéologie, les Vikings ont occupé le Groenland de l’an 985 apr. J.-C. jusqu’au milieu du XVe siècle. Toutefois, les raisons les ayant poussés à quitter leurs terres restaient très floues. Les scientifiques ont formulé plusieurs hypothèses pour l’expliquer comme de fortes sécheresses ou encore des températures trop basses. Néanmoins, une étude parue dans la revue PNAS le 17 avril 2023 laisse penser qu’une augmentation du niveau de la mer d’environ 3,3 m autour du Groenland serait une des causes de ce départ. Cette élévation se serait produite entre 1 000 et 1 450 apr. J.-C..
Il faut dire qu’après une période étonnamment chaude au 1er siècle apr. J.-C., l’Atlantique Nord a connu des températures beaucoup plus froides pendant plusieurs centaines d’années. Cette période porte d’ailleurs un nom : le « petit âge glaciaire » et s’étale approximativement du début du XIVe jusqu’à la fin du XIXe siècle. Or, ce petit âge glaciaire a débuté après l’éruption massive du volcan Tambora (Indonésie) en 1257, mais d’autres sources évoquent d’autres éruptions massives au VIe siècle.
Plus de 200 km² de terres submergées
La modélisation géophysique réalisée par les chercheurs américains a montré que la montée des eaux a fait reculer le littoral du Groenland sur plusieurs centaines de mètres. Plus précisément, il est question d’une submersion d’une surface totale de 204 km² ayant inévitablement causé l’inondation de nombreuses habitations et ayant poussé les Vikings à les abandonner de manière définitive. Or, cette conclusion est tout à fait pertinente dans la mesure où 75 % des sites vikings se trouvaient à moins de mille mètres d’une zone inondée.
« Les Vikings n’avaient pas vraiment le choix. Ils n’ont pas pu arrêter le petit âge glaciaire. Aujourd’hui, nous pouvons faire des efforts pour atténuer le changement climatique. Les Vikings y étaient enfermés », a déclaré Jerry X. Mitrovica, l’un des participants à l’étude, dans un article de The Harvard Gazette.
Pour les archéologues, l’impact de la montée des mers peut également s’observer par le régime alimentaire changeant des Vikings. Petit à petit, ils ont en effet modifié leur alimentation, passant de leurs propres produits agricoles à des aliments plus marins, certainement après l’inondation et/ou la saturation en sel de leurs champs. Cela montre donc que les Vikings avaient dans un premier temps tenté de s’adapter à la montée du niveau de la mer.
