Les voiles solaires exploitent la pression subtile de la lumière solaire pour propulser les vaisseaux spatiaux et elles pourraient révolutionner notre exploration de l’espace. Dans une nouvelle étude, des chercheurs suggèrent par ailleurs que cette approche pourrait être utilisée pour sonder deux lunes glacées prometteuses de notre système solaire : Europe, la lune de Jupiter, et Encelade, la lune de Saturne.
Les voiles solaires : une technologie prometteuse
Les voiles solaires exploitent la subtile pression de la lumière solaire pour naviguer dans l’espace, contrairement aux fusées conventionnelles qui nécessitent d’importantes quantités de carburant. Cette technologie offre une propulsion légère, mais continue qui permet d’atteindre des vitesses élevées dans l’espace sans transporter de carburant supplémentaire.
Grâce à leur dépendance à la lumière solaire, les voiles solaires seraient ainsi idéales pour l’exploration du système solaire interne, où la lumière solaire est abondante. Une étude récente suggère qu’elles pourraient être utilisées pour explorer notamment Europe et Encelade qui sont considérées depuis des années comme des cibles de choix pour la recherche de vie extraterrestre en raison de la présence probable d’un océan salé sous leur surface glacée. Les geysers d’eau éjectés par Encelade et les indices de panaches observés sur Europe fourniraient en effet des opportunités uniques d’étudier la composition de ces océans sans avoir à atterrir sur leur surface.
Selon les estimations de l’étude, une voile solaire de 100 kilogrammes pourrait atteindre Europe en seulement un à quatre ans et Encelade en trois à six ans. Ces délais relativement courts illustrent la rapidité avec laquelle cette technologie pourrait permettre d’explorer ces destinations lointaines dans notre système solaire.
Défis et solutions
Toutefois, les voyages vers des lunes glacées telles qu’Europe et Encelade ne seront pas sans obstacles. L’un des défis majeurs réside dans la possibilité de collisions violentes avec les particules présentes dans les panaches, en particulier lors des survols à grande vitesse. Or, ce sont justement ces panaches, constitués de matériaux éjectés des lunes, qui pourraient contenir des biomolécules et des indices cruciaux pour la recherche de vie extraterrestre.
Pour éviter la destruction de ces molécules potentiellement porteuses de vie, l’étude suggère que ces voiles solaires devraient être en mesure de réduire leur vitesse lors de la rencontre. En atteignant une vitesse optimale, les sondes pourraient alors minimiser l’impact des particules et maximiser les chances de collecter des données précieuses sans compromettre l’intégrité des échantillons.
Malgré ces défis, les voiles solaires représentent une avancée prometteuse dans l’exploration spatiale. Des missions telles que LightSail 2 et la démonstration réussie de la technologie par le vaisseau spatial japonais Ikaros témoignent du potentiel de cette technologie pour propulser des missions interstellaires et explorer de nouveaux horizons.
Cette approche pourrait donc marquer le début d’une nouvelle ère dans l’exploration spatiale, nous rapprochant un peu plus de la réponse à l’une des questions les plus fondamentales de l’humanité : sommes-nous seuls dans l’univers ?
Les détails de ces travaux sont publiés dans la revue Acta Astronautica.
