Ça y est, la sonde spatiale Cassini a lancé son opération Grand Finale, dernière étape de sa longue mission dans le système de Saturne. La première de ses 22 plongées prévues entre Saturne et ses anneaux a été filmée.
Le 26 avril dernier, la sonde spatiale Cassini effectuait sa première plongée entre Saturne et son anneau D, le plus proche de la planète géante, dans un écart plus vide que prévu de 2 400 kilomètres de large. Il s’agissait là de la première étape de la toute dernière phase de la mission de Cassini appelée « Grand Finale », une série de 22 orbites toujours plus proches qui finiront par un ultime plongeon dans l’atmosphère, le 15 septembre prochain, où la sonde brûlera.
La NASA a publié une vidéo de cette toute première plongée entre la planète et ses anneaux : une heure compilée en une trentaine de secondes avec la caméra braquée sur Saturne. On y voit notamment l’immense vortex situé au Pôle Nord de la planète en tout début de vidéo. D’abord à environ 72 400 kilomètres d’altitude au moment de son approche la plus proche, Cassini était à 6 700 kilomètres au-dessus de l’atmosphère.
La bonne nouvelle, c’est que les prochaines images devraient être plus nettes et plus fines. En effet, l’écart est plus vide que prévu, ne nécessitant pas que la sonde utilise son antenne comme bouclier pour les prochains passages, ce qui la limitait dans ses observations. « Les images de la première orbite ont été excellentes, mais nous avons préféré être précautionneux avec les paramètres de la caméra. Nous prévoyons de mettre à jour nos réglages pour l’orbite prévue le 28 juin et nous pensons que nous obtiendrons des résultats encore meilleurs ! », explique Andrew Ingersoll, membre de l’équipe d’imagerie de Cassini.
