Brice Louvet, expert espace et sciences
Il y a quelques jours, le second étage d’une fusée a effectué sa rentrée atmosphérique dans le ciel du Texas. Aucun débris n’est retombé au sol. D’après certains experts, il s’agirait d’un reste de fusée chinoise lancée quelques mois plus tôt.
Une boule de feu dans l’Ouest américain
La rentrée de cet étage de fusée a été signalée pour la première fois le 9 mars. Selon USNI News, la structure d’environ quatre tonnes est entrée dans l’atmosphère deux jours plus tôt au-dessus du coin sud-ouest du Texas à une vitesse de 27 400 km/h vers 21h30 (heure locale). L’US Space Command a ensuite publié une déclaration confirmant la rentrée.
Après avoir examiné les informations disponibles, l’astronome et traqueur de débris spatiaux Jonathan McDowell, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, a déclaré qu’il s’agissait probablement d’une fusée chinoise Longue Marche 2D ayant livré trois satellites militaires de surveillance des signaux électroniques le 23 juin dernier.
En temps normal, après avoir déposé sa charge utile, ces seconds étages de fusées peuvent lentement faire le tour de la planète pendant des années avant de plonger sur Terre. Ici, la structure était équipée d’une voile spéciale permettant d’accélérer sa descente en réduisant la traînée atmosphérique (la résistance exercée par l’air sur un corps en mouvement à travers l’atmosphère).
Les images ci-dessous ont été prises par Kylie McMillan, une étudiante originaire de Waco, au Texas, alors qu’elle campait dans le canyon de Boquillas, dans le sud de l’État, près de la frontière américano-mexicaine.
Une autre rentrée au-dessus du Népal
Plus récemment, les restes d’une autre fusée chinoise ayant elle aussi livré des satellites-espions en orbite ont également brûlé dans le ciel du Népal le 14 mars dernier, quelques jours seulement après l’événement décrit ci-dessus. Il s’agissait encore d’un étage de fusée Longue Marche 2D. L’objet aurait fait sa rentrée dans l’atmosphère après plus de 200 jours passés dans l’espace.
Là aussi, la structure était équipée d’une voile de désorbitation. La technique permet d’éviter que ces énormes composants de fusée ne s’attardent dans l’espace pour éviter toute collision potentielle avec d’autres débris. En revanche, elle ne permet pas de guider leur descente avec précision.
Pour rappel, la fusée Longue Marche 2D est une fusée produite par la China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT). Utilisée pour lancer des satellites de communication, de météorologie, de recherche scientifique et d’autres types de charges utiles dans l’espace, elle mesure environ 45 m de haut et peut porter des charges d’environ quatre à cinq tonnes jusqu’en orbite de transfert géostationnaire.
