Vidéo : comment SpaceX va rattraper le booster Super Heavy

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Image tirée d'une animation montrant un propulseur SpaceX Starship Super Heavy attrapé par les bras « baguettes » de sa tour de lancement après un décollage. Crédits : SpaceX

Une nouvelle vidéo de SpaceX dévoile des perspectives fascinantes pour l’avenir des vols spatiaux, et cet avenir pourrait être plus proche que nous le pensons. La semaine dernière, l’entreprise d’Elon Musk a en effet partagé une animation de soixante secondes sur la plateforme X qui montre le premier étage de la fusée géante Starship, appelée Super Heavy, revenant sur Terre après un lancement.

Une nouvelle approche pour les atterrissages

SpaceX a déjà transformé les atterrissages de fusées en une routine grâce à ses premiers étages de fusées Falcon 9 et Falcon Heavy qui reviennent régulièrement sur Terre pour être réutilisés. Avec le Starship, la société veut opérer différemment. Au lieu de se poser traditionnellement, le booster Super Heavy de l’énorme fusée sera capturé en plein vol à quelques mètres du sol par les bras mécaniques d’une immense tour, surnommée « Mechazilla ». Si elle est réalisée avec succès, cette méthode innovante permettra de récupérer et de relancer le véhicule de manière beaucoup plus efficace.

Elon Musk a exprimé son ambition de réaliser ce type de capture dès le prochain lancement. SpaceX a d’ailleurs déjà commencé à tester cette technologie. Le 27 juin, une vidéo nous montrait en effet les bras de la tour de lancement se refermant autour d’un Super Heavy stationnaire, posant ainsi les bases pour de futurs essais en conditions réelles.

La procédure de capture devrait finalement ressembler à cela :

Les ambitions de Starship

Jusqu’à présent, quatre vols d’essai du Starship ont eu lieu, en avril et novembre 2023, ainsi qu’en mars et juin 2024. Chaque mission a permis d’améliorer les performances et de tirer des leçons précieuses. Par exemple, lors du premier vol, les deux étages du Starship n’ont pas réussi à se séparer, entraînant un échec après moins de quatre minutes de vol. Cependant, lors du vol le plus récent, les deux étages, Super Heavy et l’étage supérieur connu sous le nom de Starship ou simplement Ship, ont atteint leurs objectifs principaux avec des amerrissages réussis dans les zones prévues.

SpaceX développe Starship avec des objectifs ambitieux : transporter des passagers et des marchandises vers des destinations éloignées comme la Lune et Mars. Notez que les deux véhicules (le booster et le vaisseau) sont conçus pour être rapidement réutilisables, de quoi réduire les coûts et augmenter la fréquence des missions spatiales, ce qui rend l’exploration spatiale plus accessible et durable.

Le Starship de SpaceX est déjà prévu pour une mission historique. La NASA l’a en effet sélectionné comme premier atterrisseur habité pour son programme lunaire Artemis. Si tout se déroule comme prévu, Starship déposera des astronautes près du pôle sud de la Lune lors de la mission Artemis 3, prévue pour la fin de l’année 2025. Cette mission marquera alors une étape cruciale dans les efforts de l’humanité pour établir une présence durable sur la Lune et au-delà.