La NASA vient de mettre en ligne une visualisation scientifique des galaxies capturées par le James Webb Telescope dans le cadre de l’enquête CEERS (Cosmic Evolution Early Release Science). L’animation nous permet de survoler des milliers d’objets de plus en plus éloignés. On termine avec l’une des galaxies les plus anciennes jamais observées.
Un voyage dans le passé grâce au James Webb Telescope
L’un des principaux objectifs du James Webb Telescope est d’observer les profondeurs de l’Univers pour en détecter et étudier les galaxies les plus éloignées (et donc les plus anciennes). Pour cette raison, les instruments de l’observatoire ont été conçus pour être extrêmement sensibles à la lumière infrarouge, ce qui lui permettra de voir des objets très faibles et distants. Combinés à son miroir primaire de grande taille (plus de 6,5 m de diamètre), le JWT est ainsi capable de collecter des données précieuses sur la formation des premières galaxies, leur évolution et leur composition.
Pour mieux nous démontrer ses incroyables capacités, la NASA vient de publier une vidéo qui nous permet de remonter le temps. La zone mise en évidence dans cette visualisation est une petite partie de l’Extended Groth Strip, une région entre les constellations de la Grande Ourse et celle du Bouvier, observée à l’origine par le télescope spatial Hubble entre 2004 et 2005.
Nous savons que cette vaste région contient environ 100 000 galaxies. Ici, la visualisation se concentre sur environ 5 000 de ces objets. Au fur et à mesure qu’elle progresse, la vidéo nous révèle des galaxies de plus en plus éloignées de la Terre, nous permettant ainsi de visualiser différentes étapes de l’histoire et de l’évolution de l’Univers.
Un objet très ancien
La galaxie la plus éloignée visible dans cette animation, connue sous le nom de galaxie de Maisie, est une cible de grand intérêt pour les astronomes. Et pour cause : elle se serait formée seulement 390 millions d’années après le big bang, soit il y a environ 13,4 milliards d’années. Aucun autre observatoire disponible n’est capable de capter sa lumière déplacée vers les longueurs d’onde infrarouges par l’expansion de l’Univers.
Le prochain objectif des chercheurs est d’en savoir plus sur la formation des étoiles en cours dans ces premières galaxies. Forment-elles plus d’étoiles que prévu ? Les étoiles qu’elles fabriquent sont-elles plus massives que prévu ? Grâce au James Webb Telescope, les astronomes disposent de suffisamment de données pour obtenir des réponses.
Pour les intéressés, vous pouvez également vous plonger dans les images composant le champ profond du CEERS ici.
