Et si l’océan Atlantique, que l’on pense stable et immuable, abritait en réalité les prémices d’un immense bouleversement tectonique ? Selon une étude récente, une nouvelle zone de subduction serait en train de s’étendre sous le détroit de Gibraltar. À terme, ce phénomène pourrait transformer cette région en une future “ceinture de feu”, semblable à la célèbre ceinture volcanique du Pacifique. Une révélation qui bouscule notre vision de la stabilité à long terme des océans.
Un Atlantique pas si éternel
Les océans ne sont pas figés. Ils naissent, grandissent… et finissent par disparaître. C’est ce que décrit le cycle de Wilson, un processus s’étalant sur des centaines de millions d’années, qui régit l’ouverture et la fermeture des bassins océaniques. L’Atlantique, par exemple, est né de la fragmentation du supercontinent Pangée il y a environ 180 millions d’années. Il est encore en phase d’expansion, notamment grâce à la dorsale médio-atlantique. Mais, selon les géologues, il est voué à se refermer tôt ou tard.
Pour amorcer cette fermeture, il faut qu’une subduction s’installe : une zone où la croûte océanique s’enfonce sous une autre plaque tectonique. Or, ces zones ne se forment pas facilement : les plaques sont rigides et résistantes, et initier une subduction exige des conditions très particulières.
Une invasion géologique sous surveillance
C’est ici qu’intervient l’hypothèse dite de l’invasion par subduction. Elle suggère qu’une zone de subduction existante, comme celle en Méditerranée, pourrait s’étendre vers un océan plus jeune, en l’occurrence l’Atlantique. Grâce à un modèle informatique 3D sophistiqué, une équipe de chercheurs portugais a simulé ce processus au niveau du détroit de Gibraltar.
Leur conclusion : la subduction déjà présente dans cette région pourrait migrer vers l’Atlantique d’ici 20 millions d’années. Il s’agirait d’une première observation directe de cette dynamique jusqu’alors théorique. L’étude, publiée dans Geology, démontre que nous assistons peut-être aux premiers stades de la fermeture de l’Atlantique.
Selon João Duarte, chercheur à l’université de Lisbonne :
« L’invasion par subduction est un phénomène tridimensionnel complexe. Sans les supercalculateurs modernes, une telle simulation aurait été impossible il y a seulement quelques années. »
Une future ceinture de feu de l’Atlantique ?
Si la subduction s’installe et s’intensifie, cela pourrait déclencher la formation d’une zone sismique et volcanique active sur le flanc est de l’Atlantique. Autrement dit, une “ceinture de feu de l’Atlantique”, à l’image de celle du Pacifique, pourrait émerger dans plusieurs dizaines de millions d’années.
Les conséquences seraient majeures : séismes fréquents, réveils volcaniques, et à très long terme, réarrangement des plaques continentales. Cela pourrait modifier la carte du monde sur des millions d’années, voire donner naissance à un nouveau supercontinent.
L’étude met aussi en lumière un risque sismique sous-estimé en Europe. La région de Gibraltar est connue pour sa complexité tectonique. Le tremblement de terre de Lisbonne de 1755, qui avait dévasté la ville et provoqué un tsunami, était probablement lié à cette activité souterraine.
Pourquoi c’est important (même pour nous)
Même si ce scénario se joue sur des millions d’années, il n’est pas sans importance pour le présent. Il rappelle que notre planète reste en mouvement permanent, même dans des zones que l’on pense stables. Comprendre les débuts d’un tel processus permet de mieux anticiper les risques sismiques actuels, de perfectionner les modèles géophysiques, et d’affiner notre compréhension de la dynamique terrestre.
Enfin, cette étude illustre une idée fondamentale : la Terre évolue constamment, parfois lentement, parfois brutalement. L’Atlantique, vaste et paisible aujourd’hui, pourrait bien être à l’aube d’un cycle de disparition. Ce n’est pas pour demain, ni pour dans 1 000 ans, mais à l’échelle géologique, la bascule a peut-être déjà commencé.
