Dernièrement, la NASA et l’ESA ont déclaré avoir découvert de la vapeur d’eau dans l’atmosphère d’une exoplanète cinq fois plus massive que la Terre baptisée GJ 9827d. Pour les chercheurs, il s’agit d’une découverte marquante malgré le fait que l’exoplanète en question soit hostile à l’Homme.
Des molécules d’eau dans l’atmosphère
Situé à environ 97 années-lumière de la Terre (soit plus de 900 000 milliards de km), GJ 9827 (Gliese 9827) est un système planétaire qui comprend une étoile naine et au moins trois planètes. Découvert par le télescope spatial Kepler en 2017, ce système se situe dans la constellation des Poissons. Dans un communiqué publié le 25 janvier 2024, l’agence spatiale américaine (NASA) détaille une découverte concernant une des planètes du système, à savoir GJ 9827d. Il faut savoir que cette super-terre mesure 2,08 rayons terrestres et sa masse est 3,53 fois plus importante que celle de la Terre. La planète effectue par ailleurs une rotation autour de son étoile en 6,2 jours, et ce, à une distance moyenne de 0,056 15 unités astronomiques (ua), soit environ 8,4 millions de kilomètres.
Ce n’est pas tout. Dans le document, les chercheurs ont en effet expliqué avoir découvert de la vapeur d’eau dans son atmosphère. L’agence spatiale européenne (ESA) a également publié un compte-rendu relatant cette découverte. Durant trois années, le télescope spatial Hubble a analysé la longueur d’onde des couleurs dans l’atmosphère de GJ 9827d. Or, les moments durant lesquels la lumière de l’étoile filtrait à travers l’atmosphère de la planète ont permis de repérer la présence de molécules d’eau.
Quelques incertitudes malgré l’intérêt de la découverte
Pour les chercheurs, GJ 9827d est peut-être une « mini-Neptune » caractérisée par une atmosphère riche en hydrogène et chargée en eau. Toutefois, l’exoplanète pourrait aussi être une version plus chaude d’Europe, une lune de Jupiter qui contient possiblement deux fois plus d’eau que la Terre sous sa croûte. Les scientifiques pensent que GJ 9827d pourrait contenir autant d’eau que de roche.
« Il s’agit d’une étape importante vers la détermination de la prévalence et de la diversité des atmosphères sur les planètes rocheuses. », a déclaré Björn Benneke de l’Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes à l’Université de Montréal (Québec).
Cette découverte marquante relance ainsi les espoirs de repérer des mondes semblables à notre Terre. De plus, il s’agissait de la toute première fois que l’atmosphère d’une aussi petite planète avait été directement détectée. Toutefois, malgré la présence de grandes quantités d’eau dans son atmosphère, GJ 9827d semble être un monde très hostile à l’Homme. En effet, il règne sur cette exoplanète une température moyenne de 425°C.
